通过对庭园和庭院发展脉络和文化的分析，提炼出庭园和庭院的精髓：庭园和庭院都是人为化的自然空间，从气质上，再现了自然，又艺术化了自然，自然性是它的重要特性。
园林在中国具有悠久的历史，但由于古代建筑多采用木构，难以持久保存，如今能够见到较为完好的园林多为明清时期所建，因而要从实物考证庭园及庭院的起源及发展较为困难。所幸中国文化几千年来延绵不断，中国汉语同中国文化一样，具有继承性与积累性，语言的意义也随着历史的演进而不断变化，因此，通过对“庭院”“庭园”相关文字资料的收集整理，也可获得清晰的研究线索。
1.概念溯源
“庭”，《说文》载：“廷，朝中也。”本意为朝廷，是君主受朝问政的地方。在《辞源》中的解释如下，“庭”：①堂前之地；②庭堂；③朝廷，通“廷”；④挺伸，笔直。《玉海》：“堂下至门，谓之庭。”《玉篇》：“庭，堂阶前也。”“广”为屋，代表单坡屋顶，它与庭字的结合，说明建筑屋宇朝庭院一边敞开。所以古代对“庭”而言，也可具有室内外的双重含义。“园”，《说文》：“种果为‘园’”。《毛诗·齐风·将仲子传》：“‘园’，所以种树木也”。《广释名》：“樊圃谓之‘园’”。这里，我们可以得出两点结论：首先，庭院狭义上是由围合要素限定的较为封闭的室外牢间（庭院牢间），广义上则包含庭院建筑及其围合的空间；其次，庭院空间具有室内外双重含义，而且是作为建筑物整体的一部分存在。
2.共性与区别
夏昌世先生在《园林述要》中根据我国园林的规模大小、性质及内容布局等将园林分为庭园、庭院、苑囿和风景区四个类型。庭院是最小的单元，基本处于屋宇范围内，不具独立性，而与房舍结合成为一整体，或为园中景区过渡及书斋院落。从文献叙述及实物所见，庭园大都附于宅第，讲求轻快。区别：两者的差别在于“院”与“园”。虽然一般来讲园比院大，但是以规模的大小来来区分园与院显然有失偏颇。庭院为建筑物前后左右或被建筑物包围的场地，是建筑学中的一种空间形态。庭园属于造园学的范畴，是园林的一种形态。庭园的侧重点在于建筑布局与规划，以及其中的叠山、理水、植物、小品、铺装、等造园要素的组织。而在庭院间点缀适当的花木山石终究还不足已成为独立的景观，因此，没有景观意义的庭院，即使规模庞大，也不能成为庭园。与园的外向开放相比，庭院与建筑的关系较之密切得多。
2.1 模糊性
季羡林先生曾指出，模糊性是中国式思维的主要形式。就庭院而言，它兼具“内”与“外”的特点：庭院的内向性使其具有了室内空间的性质，不同于无限弥散的外部空间；开敞性又使它兼具外部空间的特征。这一独特的空间构成方式使它将看似相对的“内”与“外”的特点集中与一体。
2.2 内向性
庭院空间是一种“内向封闭，外向开敞”的空间，在庭院中，周围所围绕的作为实体的存在，产生空间的张力，使内部人在感情和心理上相互亲近和信任。中国古代的庭园和庭院空间从一开始就注意到了大地、自然、与人事相融合的规律。
3.衍生发展
3.1 庭院的源流和嬗变 纵观整个园林史，庭院一直是一个重复出现的重要题目。庭院空间与其他建筑空间形态一样，是人与自然互动的结果，由人类在生存活动中营造出来，历经了漫长的岁月，发展为今天多姿多彩的形态。回溯历史，我们会发现在水平方向上围合，和在垂直方向上打开，是形成庭院空间的两种最基本的机制。 所谓围合，指人类作为大地上的存在者，占有空间是其存在本性和本能，人们通过围护、遮蔽而创造了有顶部的室内空间，同样也通过围合在大地上占据露天的开敞空间，形成了庭院。原始社会的穴居向地面过渡时，我们从半坡遗址的复原图已经看到了在遮蔽穴口时，顶部留孔洞作为排烟和采光用，孔洞慢慢发展为天窗，又渐渐演变为庭院，这就是在垂直向度上打开的有力佐证。
3.2 庭园的发展脉络
中国古代园林保留至今的多是明清后的作品，上古时代的造园思想仅能从文献、史籍、诗词以及图像中窥见一斑。上溯商、周、春秋、战国，历代遗留下来的器物和图像，旨在充满原创力的生动造型中，展现出浑厚丰实的拙朴之美。汉代的苑，除林木鸟兽外，兼有宫馆复道，楼阁山池，范围广阔，动辄千百顷，甚而百里计，包括山川和高原。秦汉的甘泉园广袤五百里，宫殿台阁百余，有昆灵池、西波池之胜。而自宋代以后，以士人为主的文化精英们凝聚中华传统和域外文化的精髓，将先民的野俗艺术精致化、系统化、人文化了。这反映出社会文化艺术的发展进步，但换一个角度来看，无疑也带来了负面消极的影响，精致化的结果，消蚀了艺术的原朴之美；系统化的结果窄化了艺术创作的素材；人文化的结果、削弱了多元造型的活力，连带地也导致了艺术语言和艺术形式的一元化。到了明清时期，私家园林盛行，建筑体量数量规模都在整个园子中占到了很大的比重。而此时的江南园林在工艺上亦已完全社会化、世俗化了，虽也不施重彩，不设斗拱类的装饰之物，但其粉墙丹柱、廊院交错之程式化营造方式已是人工味颇足了，自然植被及地形地貌已降格为辅助次要的地位。
4.启示与现实意义
纵观中国古典园林发展，我们可以看到，表现在古典园林中的这种具有古代中国人审美特征的园林观，绝不仅仅限于造型和色彩上的视觉感受以及一般意义上的对人类征服大自然的心理描述，而更重要的还是文化发展的必然产物，即通过园林艺术对人的生活环境的调节，来把握人本身的存在特征和意义。不论现在还是将来人都是园林设计的服务主体，好的设计是站在使用园林的人的角度出发进行的。