大多数的坡屋面本身并没有防水功能。坡屋面的作用是用于排水，而冰坝的形成将导致屋面积水，水就会找到路径进入屋内。当冰坝产生的湿气渗入外墙的空隙时，墙体及保温层就会变得潮湿，这便是霉菌滋生的理想环境。
屋面垫层是在十九世纪七十年代后期进入美国市场，作为保护传统的坡屋面在寒冷环境中由于冰坝而引起渗漏的一种手段。在寒冷的天气中，当冰坝形成后而水堆积在瓦的下面时，问题就会产生。
后来，垫层材料开始被应用于温和气候条件下的建筑物中，以防止屋面因风吹积雨引起的渗漏，或保护即使在正常情况下也可能渗漏的复杂节点部位。
在安装盖板之前，将垫层铺贴在屋面板基层上，满粘的屋面垫层已经成为众多高档次的坡屋面系统的标准的组成构件。当屋面设计向着非传统方向转变时，屋面垫层材料的角色变得更加关键。垫层材料的正确使用，加速了施工进程，确保了屋面免受气候变化的影响。
并非所有的垫层材料都按照同样标准制造的。在选择产品时，三个关键的指标需要注意，即：暴露时间限制、搭接整体性、和尺寸的稳定性。
暴露时间限制：
屋面垫层材料不是按照永久暴露于阳光下设计的，超过规定的时限，紫外线会导致垫层材料物理性能的退化。要明智地选择一种垫层材料，需要考虑的是在屋面装配系统内如何发挥他们预期的功能。
搭接整体性：
金属板或任何坡屋面盖板，需要通过机械固定在结构板上。在许多情况下，这意味着垫层材料将被大多数的螺丝贯穿。通常情况下，应尽量避免防水层被穿透，但很多时候又是不可避免的。然而如果屋面垫层材料设计出色，带有高品质自粘层，是可以密封贯穿件的。ASTME1970，是针对自粘聚合物改性沥青卷材用于坡屋面防冰坝保护垫层时的检测标准。在这个标准中，钉子的自密性能是通过将贯穿件置于127mm深的水头中观察是否渗漏来检测的。
尺寸的稳定性：
耐热在所有的屋面中都是个问题，特别在某些金属屋面中正成为真正关注的焦点，尤其是那些形状复杂的屋面。铜，锌及某些合金屋面板往往会导致异常的温度，且即使在温和的气候中，也能超过93℃。在其它类型的屋面中，如果屋面位于一排窗户下面或在表面弯曲、凹陷的区域，当阳光被反射而聚焦于屋面时，这样的高温也可能出现。
这种影响在海拔较高区域更为显著，垫层材料必须能够和主要屋面一样，在一定的时间里承受同样的热度。耐热性能是以材料融化时的温度确定的。要充分解决高温趋热的屋面问题，最好是考虑采用丁基橡胶粘结层的卷材，而不是用SBS作粘结层的。丁基橡胶较之SBS具有高耐热性，形成长期的稳定的防水膜。根本而言，考虑使用能与屋面系统的其它构件寿命相当的垫层材料，还是比较合理的。
当屋面垫层使用在非金属的基层上，如混凝土或者木板基层，尺寸稳定意味着卷材本身不能产生任何皱褶，从而保证搭接区域的完整性。因为搭接区域任何部位产生的任何褶皱，不管是严重的还是很小的，都是潜在的薄弱部位，会形成漏水通道。
建筑物业主或开发商必须了解高品质防水的必要性，它不仅保护了结构自身，同时也延长了结构的寿命，保留了它的价值。