这里所指的"假山"，是相对于自然形成的"真山"而言的。假山的材料有两种，一种是天然的山石材料，仅仅是在人工砌叠时，以水泥作胶结材料，以混凝土作基础而已；还有一种是水泥混合砂浆、钢丝网或GRC（低碱度玻璃纤维水泥）作材料，人工塑料翻模成型的假山，又称"塑石"、"塑山".
上海经常使用的天然石材有这么几种：
湖石石灰岩。色以青黑、白、灰为主，产江、浙一带山麓水旁。质地细腻，易为水和二氧化碳溶蚀，表面产生很多皱纹涡洞，宛若天然抽象图案一般。
黄石：细砂岩。色灰、白、浅黄不一，产江苏常州一带。材质较硬，因风化冲刷所造成崩落沿节理面分解，形成许多不规则多面体，石面轮廓分明，锋芒毕露。
英石：石灰岩。色呈青灰、黑灰等，常夹有白色方解石条纹，产广东英德一带。因山水溶融风化，表面涡洞互套、褶皱繁密。
斧劈石：沉积岩。有浅灰、深灰、黑、土黄等色。产江苏常州一带。具竖线条的丝状、条状、片状纹理，又称剑石，外型挺拔有力，但易风化剥落。
石笋石：竹叶状灰岩。色淡灰绿、土红，带有眼窠状凹陷，产浙、赣常山、玉山一带。形状越长越好看，往往三面已风化而背面有人工刀斧痕迹。
千层石沉积岩。铁灰色中带有层层浅灰色，变化自然多姿，产江、浙、皖一带。沉积岩中有多种类型、色彩。
园林中经常使用山石的地方和用法：
孤赏石：常选古朴秀丽、形神兼备的湖石、斧劈石、石笋石等置于庭园主要位置中，供人观赏。这些孤赏石除了本身具有瘦、透、漏、皱、丑的观赏价值，又因历年流传，极具人文价值，往往成为园林中的一景。"艮岳移来石岌峨，千秋遗迹感怀多"，如上海豫园的"玉玲珑"，苏州的"瑞云峰"，杭州的"绉云峰"和北京的"青芝岫".相传"玉玲珑"是《水浒》中花石纲的孑遗，因"以炉香置石底，孔孔烟出，以一盂水灌石顶，孔孔泉流"而著称。"青芝岫。原宋书法家米之章所有，现石上刻有乾隆御制七言诗。当然，也有借助于孤石而于上树碑成景的，如河南洛阳牡丹园中日本藤野先生的纪念碑。日本的枯山石，则是着重于布局的群体效果，与我国的孤赏石有所不同。
峭壁石：明计成在《园冶》中"峭壁山者，靠壁理也，藉以粉墙为纸，以石为绘也。"常用英石、湖石、斧劈石等以植物、浮雕、流水。于庭院粉墙、宾馆大厅布置，成为一幅少占地方熠熠生辉的山水画。
散点石：以黄石、湖石、英石、千层石、斧劈石、石笋石、花岗石等，三三二二、三五成群，散置于路旁、林下、山麓、台阶边缘、建筑物角隅，配合地形，植以花木有时成为自然的几凳，有时成为盆栽的底座，有时又成为局部高差、材质变化的过渡，是一种非常自然的点缀和提示，这是山石在园林中最为广泛的应用。
驳岸石：常用黄石、湖石、千层石，或沿水面，或沿高差变化山麓堆叠，高高低低错落，前前后后变化，起驳岸作用，也作挡土墙，同时使之自然、美观。
石山洞穴：以黄石、湖石、露头石等堆叠成独立或傍土半独立的山石，俗称"石抱土".一般高三、五米，高者可达数十米，并常在山脚设计花坛、池塘、水帘、洞壑。如上海龙华公园的红岩，上海植物园的大假山。这是一般人心目中的"假山"，经常在单位绿地中出现，但不宜推广。
山石瀑布：以园林地形为依据，堆放黄石、湖石、花岗石、千层石，引水由上而下，形成瀑布跌水。这种做法俗称"土包石"，是目前最常见做法。如过去上海长风公园、虹口公园，最近施工的人民公园、虹桥公园及共青森林公园。
堆叠山石要注意的是：
1."山，骨于石，褥于林，灵于水".山石的用料和做法、实际上表示一种类型的地质构造存在。在被土层、砂砾、植被覆盖的情况下，人们只能感受到山林的外形和走向。如覆盖物除去，则"山骨"尽出。因此，山石的选用要符合总体规划的要求，与整个地形、地貌相协调。例如说，规划要求是个荒漠园，就不宜用湖石，因为那里水不多，很难找到喀斯特现象。
2.在同一位地域，希望不要多种类的山石混用。除了上面讲的道理以外，在堆叠时，不易做到质、色、纹、面、体、姿的协调一致。
3.山石的堆叠造型，有传统的"山石张"十大手法：安、接、跨、悬、斗、卡、连、垂、剑、拼。从现在所施工的几处假山看，更注重的是崇尚自然，朴实无华。尤其是采用千层石、花岗石的地方，要求是整体效果，而不是孤石观赏。整体造型，既要符合自然规律，在情理之中又要高度概括提升，在意料之外。
4.设计和施工者，胸中要有波澜壮阔、万里江山，才能塑造那崇山峻岭、危岩奇峰、层峦险壑、细流飞瀑。宋。蔡京在《宣和画谱》中说"岳镇川灵，海函地负，至于造化之神秀，阴阳之明晦，万里之远，可得咫尺之间，其非胸中自有丘壑而能见之形容者，未必能如此。"王维在《山水诀》中有"平夷顶尖者巅，峭峻相连者岭，有穴者岫，峭壁者崖，悬石者岩，形圆者峦，路迫者川，二山夹道名曰壑。"是对各种造型山姿的描述，可供参考。
5.假山的基础。孤赏石、山石洞壑由于荷重集中，要做可靠基础。过去常用直径12～15厘米木桩，按20～30厘米间距梅花点打夯至持力层，上覆厚实石板为基础。现在只要土质硬实，无流砂、淤泥、杂质松土，一般用砼板较省时省工，达到8吨／平方米以上即可。驳岸石为节约投资，在水下、泥下10～20厘米，一般用毛石砌筑。剑石为减少入土长度和安全起见，四周必须以砼包裹固定。山石瀑布如造于老土上（过去堆土造山已有数年功夫），可在素土、碎石夯实上，捣筑一层钢砼作基础。如造于新堆土山之上，则要较费心思防止因沉降而产生裂隙，因漏水而水土冲刷，逐渐变形失真，产生危险。山石的安全，是假山堆叠中第一主要点。
6.真材（天然石材）、假料（GRC等）配合的造型设计，不失为一种良策，一种革新。尤其在施工困难的转折、倒挂处，在人接触不到的地方，使用人造假山，往往可以少占空间，减轻荷重，而整体效果好。CRC材料特别要注意玻璃纤维的质量，造价如以800元／平方米计，和真材也相差无几。
7.山石是天然之物，有自然的纹理、轮廓、造型，质地又纯净，朴实无华，但是属于无生命的建材一类。因此山石是自然环境与建筑空间的一种过渡，一种中间体。"无园不石"，但只能作局部景点点缀、提示、寄托、补充。切勿滥施，导致造价昂升，失去造园生态意义。