彩叶植物是一类在生长季节或生长季节的某些阶段全部或部分叶片呈现非绿色的植物。彩叶植物的种类很多，一般分为常色叶植物、春色叶植物和秋色叶植物三大类。常色叶植物是指整个生长期内都能呈现色彩叶色，而春色叶和秋色叶植物只是在生长期某一段时间呈现彩色叶色。常见的春色叶植物有卫矛、臭椿等；常见的秋色叶植物有鸡爪槭、三角枫、元宝枫等；常见的常色叶植物有金叶接骨木、紫叶小檗等。彩叶植物具有观花植物无可比拟的优越性，它们随季节的不同，变换丰富的色彩，人们掌握其生物学特性，配置及应用得当，往往能够得到意想不到的效果。
1 彩叶植物的应用原则
1.1 符合彩叶植物的生物学特性
如紫叶小檗等要求全光照才能体现其色彩美，一旦处于半阴或全阴的环境中，叶片恢复绿色，失去彩叶效果；花叶玉簪则要求半阴的条件，一旦光线直射，就会引发生长不良，甚至死亡。
1.2 要与周围环境相协调
只有将彩叶植物与色彩反差较大的背景植物或建筑物进行搭配，才能获得最佳观赏效果。
1.3 功能和观赏性相结合
如果作为行道树，应选择干性强、病虫害少的植物；若作为园景树，应该选择树形和叶形均具较高观赏价值的植物；若作为垂直绿化，应选择攀缘能力较强的植物种类；若用来点缀和做花坛，可选择低矮的灌木；若作为地被，则应用低矮的灌木或藤本植物；若进行大面积造景，可选择的植物则较多。
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