在批准的工程造价限额以内，对工程建设前期可行性研究、投资决策、到设计施工再到竣工交付使用前所需全部建设费用的确定、控制、监督和管理，随时纠正发生的偏差，保证项目投资目标的实现，以求在各个建设项目中能够合理地使用人力、物力、财力，以取得较好的投资效益，最终实现竣工决算控制在审定的概算额内。
投资控制贯穿于项目实施的整个过程，而项目设计阶段是建设项目规划和具体描述实施意图的过程。在从项目方案设计到施工图设计的各个阶段，设计对投资影响的可能性约为70%至80%.因此，在项目完成投资决策后，控制造价的关键就是设计阶段。设计阶段中不确定因素最多，设计质量的好坏、功能是否满足要求等都影响到建设项目一次性投入的多少。而设计的不同阶段也形成不同的投资概念，如初步设计决定的项目规模、结构形式、使用功能和标准，形成了项目概算，确定了投资的最高限额；在施工图设计阶段，项目的主要内容十分具体和详细，可以编制出的施工图预算，作为项目投资的具体控制目标。因此，如何有效地进行设计阶段的投资控制显得尤为重要。
造价控制是一个全过程的控制，同时又是一个动态的控制。在设计阶段，由于针对的是单体设计，是从方案到初步设计，又从初步设计到施工图设计，从而使建设项目的模型显露出来，并使之可以实施。因此，这一阶段控制造价比较具体、直观。同一个建设项目可以出不同的设计方案，也会产生不同的投资额度，而运用价值工程可以对设计方案进行选择。价值工程以提高项目价值为中心，并将功能分析作为其研究的重点。价值工程并不是单纯追求降低成本，也不片面追求提高功能，而是力求正确处理好功能与成本的对立统一关系，找出功能和成本的最佳比值，运用这一手段，就可以通过功能细化，把多余的功能去掉，对造价高的功能实施重点控制，把工程造价降下来。价值工程作为一种成熟而有效的管理方法，在工程建设中尤其是设计阶段得到广泛使用。