随着社会经济与科技的发展，我国室内环境设计正逐步走向成熟。我国室内环境设计大体经历了三个阶段，早期由于经济水平较落后，室内环境设计没有提上议事日程，把墙壁粉刷一下，挂几幅画或者“语录”，摆放一些必需的家具，就构成了简陋的室内环境了。
改革开放以后．特别是90年代，社会主义市场经济的发展和腾飞，建筑作为一个产业也高速发展起来，房地产业不断升温，与之相适应的室内环境设计也受到重视。但由于在浮躁急切的心情驱使下，室内环境设计呈现一种浮夸的豪华风气。各种新型材料、高档物品不问设计主题及设计思想、不问室内环境的功能而拼命堆砌。经过一段时期以后，国外优秀的室内环境设计进入我国、国内的一些设计师通过大量的实践与思考，使一批优秀的室内环境设计作品产生出来。人们也不再盲从，我国室内环境设计从此真正进入稳定的发展期。
室内环境设计不只是简单的装修，也不仅是一般意义上的美化。室内环境设计应当是充分满足室内空间的性质与用途，要与建筑功能与建筑技术相适应进行室内环境设计。它应通过对空间、造型、细节、色彩、艺术品等进行的综合性整体设计，既满足不同的使用功能，同时又具有特定的艺术形式所反映的审美价值。
新世纪的特征是以信息技术，生物技术等高科技为代表，人们的意识也呈现多元化了，从而更追求个性的表现。室内环境设计面对时代的发展必须创新，设计要充分表达情感，在高度发展的社会中，共性笼罩着人们的衣、食、住、行。紧张而高速的工作使人们缺乏沟通，情感受到谈化，所以“常回家看看”就是这个时代呼唤情感的体现。作为工作及居住的室内环境必须适应时代的这个特点。
室内环境设计中，为了情感交流，为了营造艺术氛围，可以采取符号性手法进行设计。符号在建筑领域中是后现代主义的主要特征，它把建筑的构件、各种建筑风格都作为符号处理。符号在室内环境设计中是否也发挥着一种艺术作用呢?
符号是经100多年而发展起来的学科，最初是语言学家研究语言及语言学规律而形成的，后来符号与各种专业结合，形成新的学科。
XX讲“一个符号总是以简化的形式来表现它的意义，这正是我们可以把握它的原因。不论一件艺术品(甚至全部艺术活动)是何等的复杂、深奥和丰富，它都远比真实的生活简单。因此，艺术理论无疑是建立一个有效于生动现实的心灵概念这样一个更为伟大事业的序言。”符号活动已经包含了某种抽象概念的活动，已经不再停留在个别之上，它经历了一个由个别到一般的抽象过程。
目前在室内环境设计中比较流行“场景化”风格，追求营造一种真实的环境，来表达某种艺术理念。但是这种真实环境不可能是自然主义的照搬，不等于要把“黄山”或“石林”搬到某大楼的中庭中去。真实是指艺术的真实，仍然是采用典型化的方法。符号这种简化的形式正是非常适宜表达某种场景之真实的。这是一种经济实用而有创造性的手段，且具有强烈的艺术效果。
XX宾馆的中庭设计，是有名的“家乡水”主题设计。它把南方典型的青山、碧水、亭阁等结合在一起，营造出一个情景交融、室内外沟通的艺术氛围。而这青山、碧水、亭阁正是浓缩的视觉符号，加上“家乡水”三个字的点题，便生成清新、自然与和谐的美感，格外令人陶醉。
在国外的中国餐馆中，几乎用滥了公认的中国建筑及造型艺术符号，如琉璃瓦的门、红柱、大红灯笼，中国字的扁额及对联，门窗是中国式花窗，家具是明清风味的木家俱等。它营造出了中国传统文化的氛围，尽管现在用得已经很公式化了，但在国外的西方环境中，作为商业建筑，它的识别性、它的冲击力仍是很强烈的。
某繁华的街道上，有个狭窄的三角形地段，聪明的设计师在此设计了以海洋为主题的发廊。门面设计为船舷一般，有扶手，挂上救生圈；室内设计如同舰船内部一样，窗户是圆形的舷窗；特别是采用白、蓝两种颜色，格调与主题都很统一。
在XX也有一家海洋饭店，大门采用山东海草铺就，室内灯具是渔民的帽子，墙上挂的是海带组成的装饰……。这两种以海洋为主题的商业建筑，大量采用了各种与海有联系的符号，构造了大海的气氛。在日益拥挤繁杂的都市环境中．这种设计显得十分宁静、博大、亲切、宜人。
至于各地的知青饭店、老三届、黑土地等等商业建筑，也都是采用了不同地域农村中富有典型意义的符号。如锄头、斗笠、语录、油灯、红枣、玉米棒子、粗木桌等等，有的为了营造强烈气氛，甚至把北方的炕、窑洞都极为巧妙地揉进空间设计中。
符号的选用与创造，充分体现设计师艺术功底与素养。任何视觉符号都有一定的文化内涵，它们必须围绕着一个特定的主题有机地结合在一起。这里视觉符号是一种艺术符号，也是表现性符号。
相对推理性符号而言，视觉符号没有自己的体系，只有体现在一定的情感结构中，才能发挥作用。符号决不能像标签一样乱贴。南方某地有一宾馆，地处城郊的丘陵地带，宾馆外一片江南春光。在室内环境设计上，一进大门就有一扇石头砌成的流水屏幕墙，墙下是一水池，也很有江南园林味道。但是在水池中摆放的那一座丹麦式的大理石美人鱼雕塑，实在有点煞风景。
符号的使用与创造一定要准确、要恰如其分．要与其他造型因素相统一并成整体。符号的表现物可以是艺术品，也可以是器物，还可以是植物、石头、水……。富有创造力的设计师能把生活中有意义的东西变成视觉符号。
色彩与灯光有鲜明的象征、隐喻作用，它们也都是符号。色彩的冷暖、灯光的聚散都可以反映一定的主题、营造一定的气氛，这是大家公认的事实。室内环境设计中的艺术品，更具有画龙点睛的符号作用。过去招待所室内一般都挂着的一幅迎客松的国画就是典型符号作用，至于壁画、雕塑都不能弧立地脱离室内环境整体的主题，甚至书法是选用楷书或者狂草都要认真考虑。
总之，室内环境设计是一个整体，符号化方法只是营造艺术氛围、表现设计思想的一种手段．它不是一种公式。沙里文讲：制造公式是危险的，它会扼杀真正的艺术。