规地形图比例尺的含义是图上长度与实际长度之比。
下面我们来看看电子地形图（下称CAD图）。
人们要将一个直径3米（D）的圆形花坛画到CAD图上，步骤是：首先选定圆心，然后输入半径1.5米。圆画好后，我们通过量取（dist）或者查看其属性的方法，都可以看出此圆的直径d=3米。也就是说，按照比例尺的常规定义就是：CAD图的比例尺=d:D=1:1。
在实际工作中CAD地形图还是存在比例尺的划分的，如1:500、1:1000等，但是这种比例尺并不是传统意义上的比例尺（图上长度与实际长度之比），而仅仅是一个 “标称比例尺”（或称名义比例尺）。譬如上例中实地上直径3米的圆画到1:1000的CAD图上直径应该是0.003米，但是如前所述，图上长度不是0.003米而依然是3米。
那么这种 “标称比例尺”含义何在呢？
实际上“标称比例尺”仅仅是对电子地形图上地物、地貌元素的疏密程度、图式符号的大小、文字注记的大小的一种分类。譬如说国家现行规范和图式规定，地形图上高程点注记的字高为2毫米、间距为3厘米，那么在1:500CAD中字高就被设置为0.002*500=1米，高程点注记间距设置为0.03*500=15米；而在1:1000CAD中字高则被设置为0.002*1000=2米，高程点注记间距设置为0.03*1000=30米；
这就是说，对于1:1000的CAD图而言，如果按照1:1000的打印比例输出到纸上，打印出来的地物、地貌元素疏密得当，各种图形符号和文字注记（字高为2毫米、间距为3厘米）的大小疏密都符合现行的规范图式。
对于1:500的CAD图，如果也按照1:1000的打印比例输出到纸上，打印出的纸图就会出现元素太密、符号和注记太小（文字注记的字高为1毫米、间距为1.5厘米），难以分辨等问题。这才是电子CAD图“标称比例尺”的真正意义所在。换句话说，不管CAD图的 “标称比例尺”是多少，只要按照相同的“打印比例”，打印到纸上，任意两个指定点间的距离总是相等的，与CAD的“标称比例尺”的大小无关。
这就是CAD图的“标称比例尺”与普通地形图常规比例尺的区别。