提纲是论文的前期形态和简化形式。编写提纲的主要作用是帮助作者从全局着眼，树立全篇论文的基本骨架，是作者借助文字符号使思路系统化、定型化的过程，是把论文格局形态化的过程，从而开成一个中心突出、层次进然、疏密适宜、结构严谨的论文框架体系;为论文的写作和修改提供依据与参照，会更清楚地意识到行文中存在的不足与缺陷，找到修改的恰当方法。因此，必须在分析研究材料、认真构思基础上编写提纲。
一、提纲的要求
1、提纲内容：主题和材料是论文的内容，结构和语言是论文的形式。为了表现主题，展示思想，必须合理安排内容结构。提纲要根据主题需要，勾勒出文章结构的大块图样，并把材料分配到文章的各个部分。提纲拟写要项目齐全，能初步构成文章的轮廓，尽量写得详细。
2、内容的详略：从内容要求出发，论文提纲有详细与简略之分，两种提纲的采用，既和论文涉及内容的范围、复杂程度和篇幅长短有关，也和作者的喜好、习惯相关，作者可以根据实际需要去选择，一般说来，论文的提纲宜说不宜简。
二、提纲的方式
1、从提纲的格式来看：常见的提纲编写方式有三种：纵贯式、并列式、递进式。
2、从提纲的内容来看：标题式提纲常见的编写方式有2种：(1)标题式提纲，标题式提纲是以简短的语名或语组构成的标题形式，扼要地提示论文要点，编排论文目次。这种写法简洁、扼要、便于短时间记忆，是应用最为普遍的写法。(2)提要式提纲，提要式(中心句)提纲，是把提纲中每一内容的要点用一句或几句话概括，对论文全部内容作粗线条的描术。提纲里的每一句子都是正文里某一个段落的基础。
总的来说，提纲的定法有定则，也无定则，应根据论文的学科特点、复杂程度和个人的写作习惯来确定。拟定提纲的意义在于启发作者的主动性和创造性，写作时既要遵循提纲，又不要过分受提纲的束缚，要边写边思考，不断开拓思路，才能写出高质量的论文。对于初学论文写作的学生，由于驾驭材料的能力和熟练程度不高，应尽可能编写内容详细一点的提纲。