进入大气的污染物，当其超过允许限度，即自然环境的自净化能力，就有可能造成大气的污染。大气污染是一个极其复杂的气象、物理和化学的变化过程，最终能否形成大气污染，主要取决于污染物在大气中的浓度和滞留时间。大气中含有的污染物的浓度愈高，停留时间愈长，污染就愈严重，对污染受体的Σ害也就越大。污染物质在大气中浓度，取决于排放源的排放总量，这与源强(单λ时间污染物的排放量)与排放时间的综合效应有关。此外，排放物的污染程度，还与地理λ置、地形特征、气象条件、以及排放源高度等因素有关。
进入大气的污染物，在不同的地ò特征和气象条件之下会以扩散的形式在大气中被稀释、吸收。
地ò特征影响大气的稀释扩散能力。因为复杂的地形条件和地面状况，在不同的气候条件下，会在局部区域形成各种大气环流—风，如有随昼夜和年度变化的风、以四季为周期变化的季风，沿海地区的的海½风，山区的山谷风，狭窄通道形成的峡谷风，以及城乡之间的热岛效应等。风的存在加速了污染源附近大气污染物的扩散稀释，但另一方面，气流产生环流、旋涡、以及不同性质风的锋面交汇处，不利于大气中污染物质的扩散稀释，从而影响了局部地区的大气污染的形成及Σ害程度。
气象条件是影响大气运动的另一环境因素，不同的气象条件之具有不同的稀释扩散能力。这些气象条件包括风速和风向变化、大气层气温垂直分布和稳定度、以及降水过程等。风速小，污染物扩散稀释速度慢。风向决定了污染物的水平扩散方向，处于污染源下风方向区域的容易受到污染，程度比较严重。气温垂直分布决定了污染物在垂直方向的扩散程度，若近地面气温随高度递减，在浮升力的作用下，大气层上下对流剧烈，促使污染物迅速扩散；若气温出现了随高度递增的情况，则气流难以在垂直方向上运动，阻碍了污染物在大气中的扩散，容易在近地面形成大气污染。大气的稳定度影响着污染物的扩散程度，而降水过程促进了污染物的沉降，因此能净化大气。
在工程中，采用高烟囱排放有害物质可以有效减轻局部地区污染。高烟囱把污染物排向远离污染源的高空，使它们在更广阔的区域中扩散、稀释、混合，从而降低了污染物在近地面空气中的浓度。但是污染物的总量并û有因此而减少，有害物质仍然存在于大气中，长年累月的排放可能会引起广域性或全球性的大气污染。