我们从管理的角度追溯人类参加建筑活动的历史。在商朝的甲骨文卜辞中，已有“工”这一词，即当时管理工匠的官吏。周朝设有掌管营造工作的“司空”。此后，各个朝代设置有“将作监、“少府”或“工部”等官职，掌管皇家宫室、坛庙、城堡以及水利工程的设计、施工，成为国家机器中不可缺少的政务部门之一。1103年北宋政府颁布了《营造法式》，对没计模数、工料限额作出了规定，这是一部有重要技术经济意义的建筑规范。元朝曾试用减柱法以节约木材，扩大建筑空间。明朝著有《营造正式》，清朝颁布了《工部工程做法则例》，统一宫式建筑的构件模数和用料标准。我国的建筑历史表明，对于建筑活动耗资巨大以及如何提高其经济效益，早已引起各代政府的重视。
在欧洲，很早以前建筑师就是营造师，也称为建筑师傅，建筑师负责设计、购买材料、雇用工匠，并组织管理工程的施工。16世纪至18世纪中期，欧洲兴起华丽的花园型建筑热潮，在建筑队伍中开始形成了分工，一部分建筑师联合起来进行设计；另一部分建筑师则负责组织、监督施工。也就逐步形成了设计和施工的分离。
设计和施工的分离是业主对建设监理需求的起因，最初的建设监理的思想主要是对施工加以监督，施工监督的重点则在于质量监督。
英联邦国家重视建设监理比较早，当然他们并不称其为建设监理，而称为QS(Quantity Surveying)，从事QS的人员称为测量师。测量师的任务并非工程测量。起初其任务主要是帮助业主计算工程量和验方(实地丈量各分项工程所完成的实物工程量)，而后逐步发展为帮助业主计算标底、协助招标、进行投资控制和合同管理等管理工作。QS的服务主要涉及项目实施阶段的工作。
美国、原联邦德国、法国等欧美国家，自20世纪50年代末60年代初开始，由于科学技术的发展，工业和国防建设以及人民生活水平不断提高的要求，需要建设很多大型、巨型工程，如航天工程、大型水利工程、核电站、大型钢铁企业、石油化工企业和新型城市开发等。这些工程技术复杂、规模大，对项目建设的组织与管理提出更高的要求。对于这些大型工程，投资者和建设者都难以承担由于项目组织和管理的失误而造成的损失。竞争激烈的社会环境，迫使人们重视项目管理。建筑工程项目管理学和专门从事项目管理的咨询公司、事务所也就在这样的社会条件下逐步形成和组建的。项目管理的服务也称为PM(Project Managment)服务，它也只涉及项目实施阶段的工作。自20世纪70年代开始，中东一些石油输出国大量兴建各类工程，他们发包给外国建筑公司，同时，业主委托欧美项目管理咨询公司进行项目管理；项目管理的主要任务是费用控制、进度控制、质量控制、合同管理以及项目的组织和协调等。显然，项目管理的任务比过去以质量监督为主的施工监督宽得多。
日本是后起的工业强国，在建设项目管理方面，主要采用欧美的一些方法，推行PM服务，但他们也有一套项目监理制度。执行项目管理任务的建筑师和咨询工程师称为项目经理或工程监理工程师。
在我国建设监理制度的出现是在20世纪80年代中后期，最早应用这一制度的，是利用世界银行贷款的鲁布革水电站引水工程。按照贷款的要求，该工程在“鲁布革工程管理局”内划出了一个专司建设监理职能的“工程师机构”。该工程师机构由工程师代表、驻地工程师和若干名检查员组成，按国际合同管理方式代表业主对该合同工程进行现场综合监督管理。其后，我国许多利用外资、外资建设的工程项目，都按照建设监理这一国际惯例组织建设。1988年7月，建设部发出通知，要求开展建设监理试点工作，逐步建立起有中国特色的建设监理制度。