意境是艺术作品借助形象所达到的一种意蕴和境界。古典园林的意境，是比直观的园林景象更为深刻、更为高级的审美范畴。首先蕴含了造园者的人生态度，并通过精彩的园林景观打动游人，使其在园林中驻足，通过景物中的题咏，感悟到造园者所赋予景物的思想内涵。造园者自身的思想情感、意志品质等深层次的文化内容都凝聚在景物中，体现在园林的空间环境里，达到“虽由人作，宛自天开”。也就是通过眼前的具体景象，暗示更为深广的幽美境界，是“景有尽而意无穷”。这便是中国古典园林造园之精髓。
1、意境的感知
古典园林意境的感知，是由园林的景物所体现的思想境界，进而感化人的器官、打动人的心灵而产生的结果。首先这种能感化和打动人的园林景物，应该有很高的艺术水准。也就是说，景观艺术水平要达到一定层次，才能产生超出景物以外所表达的精神境界。其次，对这种境界的理解、感知要由有一定文化水平、文化修养的人来体现。中国古典园林蕴含着博大精深的中国传统文化，其中诗词、中国画对造园意境的影响最大。清·钱永指出：“造园如作诗文，必使曲折有法，前后呼应……”。由此可见，对园林意境的感知存在着景、境、人三个基本层面的关系。
(1)景
一座园林是由很多景点组成的，而各景点均可包含各自的意境。这种体现意境的景，除了构成景的要素——建筑、山石、水体、植物等均要有独到的匠心精心构筑外，往往还与诗画艺术相联系。景物所表达的境界，通过精彩诗句来点睛。这样便形成一个意象完整的景。也就是下笔之前，要先有”立意”，下笔后”不滞于手，不凝于心”。如拙政园西部”与谁同坐轩”、“清风、明月、我”均取自宋代文人苏轼“与谁同坐”的诗句，表达造园者的清高。
(2)境
景与境是园林造景中不同的两个空间范畴。景是实物空间，由建筑、山石、水体、树木所构筑而成，是有形、有尺度、有比例的，给人直接感知的空间；而境是景所带来的思想空间，是无形的、无限的，无比例、无尺度的，由景物而产生的想象空间。如“一勺知江湖万里，一峰则太华千仞”便是这两种空间相互关系的最好体现。景是物质的，而境是精神的。苏州古典园林，往往是通过模仿和想象而感悟到有限的空间里达到咫尺山林的感觉。如网师园水面较小，在设计时充分考虑了它的实际情况，水面聚而不分，仅在东南和西北角伸出水湾小涧，黄石池岸叠石处理成洞穴状，却能造成源头深远，使你感到此处水面与外界宽广的河流山涧相连，无形中扩大了水面的界线，给人余意不尽的印象。
(3)情
情是由景作用于人，人感悟到境，由此而引起人的心情思绪的变化。精彩的园林景物，构成景外之境，而通过这种境，对人的感化感知而产生情，这就是园林的情境交融。情的产生除了园林景物之外，还有一个重要的因素就是人。景、境是外因，而人则是内因，外因通过内因起作用。即景物感化人、感知人，即“情景交融”。因此，对于古典园林的欣赏，首先要了解其历史背景，园主的生活经历，以及当时的造园风格等因素。在游览中细细品味，感悟园林意境之所在，因此，游人的生活经验、文化素养、思想情感等，决定了其对园林意境的感知感化的程度。
园林意境的感知，产生于园林景物对游人的影响。主要体现在人的眼、鼻、耳3个感官上。作用于眼睛的主要为景物的外形、空间比例尺度、色彩、明暗，这些方面也是构成园林景观的主要部分。如“咫尺山林”、“小中见大”、“欲扬先抑”等效果。作用于鼻的，则主要体现在园林内植物的芳香，如”疏影横斜水清浅，暗香浮动月黄昏”说的是梅花的香味。拙政园的远香堂周围水面遍植荷花，荷花开时远远的就能闻到香味。这和作用于眼睛的信息，共同形成园林景物的总体气氛。而作用于耳的信息，则反映在园林内不同的景观上，如拙政园的“听雨轩”，轩外种植芭蕉，它宽大的叶片在雨滴的敲击下发出清脆的声音。“松风亭”利用风入松间，发出沙沙松涛声，感受宁静。这些由景物的外形而产生对景物的意境的感悟，便是园林意境的感知。
2、意境的时空变化
园林意境是园林景物所体现的深层次的一种境界。景是实的，而境是虚的，是变化的。境是由景的存在而产生，景是“肉体”，而境是“灵魂”。境的虚亦非虚无缥缈，而是园林意境的一种空间想象和时间想象。以有限的空间描写无限的艺术创作原理。
(1)园林意境的空间想象 要讲园林的空间想象，还得从现存私家园林的造园者的生活经历来考虑。我国现存的私家园林大多为明清时期所建，那正是我国造园的咸熟期，园主人多为地方绅士、退休官僚、官场失意者，他们既要在城市中居住生活，又要追求寄情自然山水的闲居思想。造园者要把自然的真山、真水搬入城市，搬入居家，那显然是不现实的。惟一可能的是以自然山水为蓝本，模仿自然界的山山水水，利用山石的堆砌，用假山来体现真山，以达到“咫尺山林”的感觉。如留园的五峰仙馆，是模仿庐山的五老峰。五峰仙馆前的假山，就是抓住庐山五老峰的神韵，在不过数十平方米的院落内，利用小空间、小院落内的大假山，使人产生视觉上的高耸感，取得了与自然界真山同样的感知效果。造园者的高明在于，以自然界的真山为前提，在假山中表现出庐山五老峰最鲜明的特征，并借李白《望五老峰》诗中：“庐山东南五老峰，青天秀出金芙蓉；九江秀色可揽佶，吾将此地巢云松”的诗句命名为“五峰仙馆”，暗喻园主隐遁山林，不为官宦的心态。此即景物产生意境，意境让人感知，真山真水进而影响到人的思想情感。
(2)园林意境的时间想象 园林景物与自然界的季节变化(风霜雨雪)和天象变化(日月星辰)紧密相关。也正是这些不断变化的天时景象，使得意境更加深化，趣味无穷，给人以更深的艺术感受。如“朝餐晨曦，夕枕烟霞”、“真山水之云气，四时不同；春融怡，夏蓊郁，秋疏薄，冬黯淡……”。园林里很多景物，都是以此为主题，来寄托造园主寄情自然，把自身溶入到大自然之中的情怀。如网师园的“月到风来亭”，其对联取自唐·韩愈的诗句：“晚来秋将至，长月送风来”，在这里秋夜赏月，月光、池水、波光交相辉
园主寄情自然，把自身溶入到大自然之中的情怀。如网师园的“月到风来亭”，其对联取自唐·韩愈的诗句：“晚来秋将至，长月送风来”，在这里秋夜赏月，月光、池水、波光交相辉映，一幅诗情画意的景象。留园的“闻木樨香轩”，是秋季的景色，在其四周种植桂花，
，花开时节，四周飘香。拙政园的“荷风四面亭”为夏季景色，亭四周环水，水面种植荷花。“待霜亭”则为冬季雪景。这些都是以时间季节的转换变化，来体现造园者所寄于景物的意境。
3、意境的创造
意境的创造依附于景物的创造。而景物的创造(造园)又直接反映造园者人生的经历、世界观、人生观等的思想感情。我国古典园林留给我们思考的，不仅仅是园林空间本身，更是伴随园林的意境所包含的造园者的文化层次、思想情感及园林更深层次的文化内涵，值得后人不断地研究和探索。
(1)意境寓于景物
园林的景物给人营造一个外部生活的活动空间，若把一座园林比作人的话，园林的景点、景物便是人的一个躯体，景物的外形精彩程度，是人的外部形态。而园林的景物背后所蕴藏的园林意境则是人的思想境界、文化修养。因此，园林的意境依托于园林景物，意境的表达不能缺少景物所构成的外部园林空间。
如拙政园的造园主导思想是超尘脱俗，在建筑上以主体建筑远香堂与之呼应，山水上则以远香堂北侧的主水面和远香堂南的主假山，以及堂东的小土山来营造外部空间，而主景为水中荷花，体现“出污泥而不染，濯清涟而不妖”的思想境界。这一景物所具有的外部空间，是景与境相互关系的典型例证。堂南假山与入口紧邻，该处空间尺度小，光线昏暗，堂北荷花池，离堂南假山较远，象征远离世俗的心态。并且堂北水面开阔明亮，表达园主清高的心境。
(2)意境主导造景
《园冶》中说：“意在笔先。”园林的意境虽然是以园林景物来传导体现的，并通过对园林景物的园林空间环境的感悟来达到，但园林意境先于园林景物而产生。也就是说，在园林景物创造之前，景物所表达的思想性已经存在，并在园林景物创造过程中，自始至终指导着园林外部景物的营造。如扬州个园，取“宁可食无肉，不可居无竹”的诗句，而竹叶的形状似个字，故曰“个园”。园入口处植竹，也表达园主的清高脱俗。构成园林景物的建筑、山石、水体、植物，都要服从园林意境的指导，从而决定建筑的形式体量、山水的开合曲折及植物的高矮季相。如苏州网师园，以“渔隐”为主题，其主体景象自然以水为主，即为“网师”、“渔翁”所寓居的境界，水便处理为理想的渔场——湖面，创作出湖光飘渺的景象，而非濠涧或渊潭。
(3)园林意境与人
园林的意境完全是因人的存在而存在。意境是精神境界之所在，是人类特有的东西，离开了人，意境也就无从谈起。在这一意义上讲，园林意境自造园开始便赋予了造园的动机、目的，直至造园结束。园林能给游人感知，而由此产生共鸣，皆由园林意境的特定效果所致。
首先，造园者的思想情绪、世界观、社会背景、生活经历等，对园林有着直接的影响。在江南现存的私家园林中，不少园林的造园者，都是有文化、有抱负、有能力的人。由于其抱负在当时得不到发挥，便产生了寄情于山水、看破红尘、隐退山林的想法。如苏州四大名园的“拙政园”，明·嘉靖十八年(公元1540年)，园主王献臣，因仕途不得志，隐退苏州，借西晋·潘岳《闲居赋》中所说“庶浮云之志，筑室种树，逍遥自得，池沼足以渔钓，春税是以代耕，灌园鬻蔬，以供朝夕之膳，牧羊酤酪，俟伏腊之费，’孝乎唯孝，友于兄弟’，此亦拙者之为政也。”以寄托自己当时的思想感情。拙政园景点之中远香堂、荷风四面亭、与谁同坐轩等，便是当时造园者看破红尘，寄情于景物之中的具体体现。
其次，不同的思想感情反映在不同的园林景物中。如怡园的造园者顾子山在浙东做官期间，大肆搜刮民脂民膏。怡园中的“锁绿轩”、“金栗亭”、“碧梧栖凤馆”等都流露出他期盼大富大贵的生活态度。
以上两例证明，园林的意境产生在造园前，也存在于园林景物的创造过程中，指导着景物的构筑。虽然意境和景物是两个不同方面，但园林景观的营造构筑，是以园林景点景物所要表达的意境为指导的。如园林景观中建筑的层次、石块的颜色、质地等；水系的曲直、开合；树木的高矮形态，均根据意境的立意要求，并为烘托渲染意境的气氛而确定。因此，园林意境存在于园林景物创造的全过程中。而在园林景物建成之后，它所带给游人的感受，是要游人通过身临其境的感悟，深刻体会景物本身之外所包含的时空。而达到“象外之象，景外之景”…的艺术感受。
由以上论述可看出，中国古典园林是无声的诗、立体的画。在造园手法上达到了自然美、建筑美、绘画美和文学艺术的有机统一，并且源于自然而高于自然。意境是中国园林的内涵，赋予园林艺术以灵魂，情由景生，境由心造，情景交融而产生意境。