古园林要素可归纳为建筑、山水（泉水）、花木。无论是中西方国家，在这一点上几乎 是统一的，只是在对这三要素的布局、安排、结构上各有其不同的特点。
中国是一个历史悠久的文明古国，不同时代的历史背景，造就了两种不同的园林风格， 即整形式和自然式。
整形式园林建筑以紫禁城为例，永安门——天安门——端门——午门——前三殿——后三宫——御花园—— 神武门——地安门——钟鼓楼，是一条中轴线中心而高高在上的是金銮宝殿——太和殿，至于其它的 建筑是以这条中轴线为依据严守规则的形式，可以看出这里面蕴含着的皇家唯我独尊的权 势。
自然式园林以江南古典园林为主，避免中轴对称，处处体现自然的感觉，宛如一幅优美 的风景画，达到虽由人作，宛自天开的意境。以苏州拙政园为例，否定了传统的门——路——堂 可能形式的中轴线，一进腰门，一座黄石假山挡住去路，要到前面的远香堂，有两条路径： 一是踏石蹬，缘曲溪，或钻山洞……偏于东侧起伏弯环而前行；二是由假山西侧的小路或曲 廊越过小溪上的曲桥至远香堂，而曲桥又是偏于远香堂的西南，这样无论哪一条道都不对称 的。
在山水的布局上，中国古园林讲究的是极尽自然。
要以假山假水，模拟真山真水，这就需要掌握自然的法则，达到以假乱真的地步。 从景 观的特征来分，假山可分为仿真型、写意型、透漏型、实用型、盆景型五大类。
仿真型造型要有真实的自然山形，山景如同真山一般，有峰、崖、岭、谷、洞、壑等。 写意型则是经过明显的夸张处理，在塑造山形时，特意夸张了山体的动势，山形的变异和山 景的寓意，而不再以真山山形为造景的主要依据。透漏型是由许多穿眼嵌空的奇形怪石堆叠 成可游、可行、可登攀的石山地。实用型如庭院山石门、山石屏风、山石墙、山石楼梯。盆 景型是布置大型山水盆景，让人领略咫尺千里的山水意境。
古语有山得水而活，因此，水的作用在园林中也是极重要的，通过水体的流动、多 变、渗透、聚散、蒸发等特性，做到动静相补，声色相衬，虚实相应，层次丰富。如池、溪 涧、河湖、瀑布、喷泉等水体往往给人以静中有动、寂中有声、以少胜多、发人联想的强烈 感染力。如杭州西湖、把环湖的山、树、塔、庙、亭、廊等等众多景点景物，和湖面上的苏 堤、断桥、白堤、阮公墩等名胜古迹紧紧地连在一起，构成了一个丰富多彩、优美动人的巨 大风景面。
园林中的花木，以其特有的色、香、形构成园林美妙动人的景观。色，园林中有了花、色 彩就丰富了，姹紫嫣红，粉白鹅黄，五光十色，美不胜收。香，闻香也是一种享受，空气中 的花香似轻音乐使人陶醉。形，花木的形态婀娜多姿。质，花木的内在品质，蕴含深层次的 美。除此之外，花木的生长是有季节的。不同的季节，花木都有不同的表现特征，配合园林 其他各要素，使人在朝暮阴晴都能欣赏到各具魅力的良辰美景。 中国古园林以其精湛的造园 工艺，使园林三要素体现出完美的艺术效果，而与我们毗邻的东瀛则是以另一种形式来表现 这三要素的。
日本庭园分筑山式、平庭式、茶庭式三大类，筑山式与平庭式又分别具有真、行、草三 种手法，逐步简化，无论哪一种，都是再现自然风景的手法，首先是具象的手法，以泉水来 表现瀑布，以水流来表现小溪与大河，以山坡表现山峦，以池泉表现湖泊。其次是象征手 法，以青石表现瀑布，以白沙表现小溪与大河，以板石表现桥梁。日本庭园无论建筑、山 石、花木都是显得既不华美也不富丽，而是使人深思，感到宁静。 西方国家在表现园林三要 素时，也别具特色。如意大利的台地园，在最高层台地上布置楼房式主题建筑，以便于远 眺，尽量汇集多处水源，引水到高层台地，从上到下做成多种形式的沟渠、水池、迭瀑、喷 泉，以规则几何形的地块，作为花坛、绿篱、树丛的用地。
又如，英国自然风景园，地形波 状起伏，大片的草坡上散点着孤植的常绿乔木，与自然曲折的水体、园路一起，构成了自然 风景式园林，此间的建筑也是以自然界的树木为主体。 古园林三要素，无论东西方，无论古 代、现代、都是园林中不可缺少的元素。它在古园林中形成，又在现代园林中被动用、发 展。现代人把园林的功能、趣味与现代艺术三者融合在一起。在建筑上否定了建筑轴线，重 视多方面的动线的均衡，自然和人工的协调；植物方面采取生态美（个性美）和形成对比效 果的群植的配置方式；山水布置也尽量体现自然与人工美的结合。总之，古园林三要素在现 代园林中以其崭新的资态展现人的面前，使现代园林更具魅力。