装饰应该自然，不应该违背材料本性，而设计的功能是成就设计的根本因素，装饰对于设计而言，并不是必要的，装饰只是精神的奢侈品，而不是必需品。
在现代设计的萌芽阶段，传统手工艺日趋失去其生命力。19世纪中叶到20世纪20年代，以莫里斯为代表的知识分子以一种全新的设计来应对工业革命的冲击，希望以一种美的设计来制止工业革命大潮带来的机械化泛滥的设计。虽然功能主义在此时已经初露头角，但大多数知识分子还是把目光投到了装饰上。人们把设计的焦点聚集在装饰实验方面，过去的70年中，以装饰为主的实验在现代设计历史留下了难能可贵的探索篇章，也为现代设计的功能主义奠定了坚实的基础。
装饰应该服从功能
装饰，由来已久。在原始时期，人们就已开始用兽牙、骨珠作为装饰品，装饰自己的同时，也炫耀了自己在狩猎时的赫赫战功；古埃及人也用纸草和莲花、动物等纹样装饰生活；波斯人把连珠纹等样式运用于设计中装饰作品。一直发展到工业革命初期，各种装饰题材被“借鉴”到设计中，也形成了对装饰的盲目追捧得大潮。装饰被承认了，并且开始形成风气，此时只有少数人在这大潮中保持冷静。
莫里斯说：“在许多情况下，我们称之为装饰的东西，只不过是我们在制作使用合理并令人愉悦的必需品时所必须掌握的技巧，图案成了我们制作物品的一个部分，是物品自我表达的一个方式。通过它，我们不仅形成了自己对形式的看法，更强调了物品的用途。”装饰应该强调形式的功能，为功能而服务，而不是去掩盖它。在艺术与手工艺运动之初，莫里斯虽提倡装饰，却清醒的把握着装饰与设计品功能之间的关系。新艺术运动将装饰实验方面的设计推向巅峰，但是物极必反，装饰最终走向了功能的反面。此时的设计常常为了外表那纷繁复杂的设计而忽视了设计品应有的功能。
在装饰成风的时代背景下，少数设计师依然坚持他们对功能的探索。比利时的设计师凡・德・维尔德的作品虽然已卷曲线为主，但与法国的新艺术运动风格相比，更讲究家具的功能性。沙利文是美国建筑师，一生设计了一百幢建筑。他认为，装饰应该自然，不应该违背材料本性，而设计的功能是成就设计的根本因素，装饰对于设计而言，并不是必要的，装饰只是精神的奢侈品，而不是必需品。在沙利文的装饰理论中，最让人难忘的莫过于“形式追随功能”。他认为，一幢建筑应该是某种永恒的生命力的发散，因此，功能结构要服从于它，装饰形式也要服从于它。
从莫里斯到凡・德・维尔德，再到沙利文，设计发展为“形式追随功能”，意味着现代设计的萌芽阶段即将过去，以功能主义为主的现代主义运动已经到来。
功能在设计中的重要性
从注重装饰到意识到功能在设计中的重要性，人们经过了一个探索时期，自此之后，功能性设计延伸到设计的各个领域，在建筑设计、产品设计、平面设计中，设计师均将功能摆到了举足轻重的地位。
格罗皮乌斯提出“功能第一、形式第二的原则”。他设计迪索时期的包豪斯校舍，按照传统建筑师的设计步骤，首先应该确定校舍的风格外观，然后再对内部空间进行分割，划分出建筑所需要的功能区域。但是格罗皮乌斯却把实用功能作为建筑设计的出发点，再根据功能需求将校舍分为几个部分，按照各功能部分的相互关系制定位置，决定形体。考虑到师生在教学楼、办公楼、宿舍、餐厅等不同的功能区移动，于是大胆对校舍进行了多轴向，多方向的空间设计：以公共活动区为中心，把临街延长线的吵闹区作为工厂，把深入校园的幽静地带作为教学楼。整个校舍打破了以往的对称式建筑设计，完全为功能而设。北欧著名建筑设计师阿尔瓦・阿尔托设计的帕米欧疗养院也是以功能设计为主的一个成功案例。阿尔托为了让在疗养院的病人得到更多阳光的，根据当地的环境条件，将疗养院的建筑平面按照不同的轴向展开。阿尔托认为，功能主义设计应该延伸为满足人们的心理需求和生理需求，他设计的病房为了方便病人，使病房易于识别，并且具有私密性，是病人具有安全感，另一方面也避免阳光直接照射到病人，甚至连洗手台盘这样的细部也考虑其中，设计为无声以避免打扰病人休息。
在现代主义设计中，设计师们的设计思想并不完全一致，但他们对于设计品中功能方面的把握却能达成共识。以建筑设计师为例，他们对功能主义建筑设计有共同的看法：重视建筑物的使用功能，注重建筑物使用时的方便效率；注重发挥新型建筑材料和结构的性能；用最少的人力，物力，财力建造出最合理的建筑，把经济性提到重要高度；强调建筑形式与内容的一致性；认为建筑空间是建筑的主角，建筑空间比建筑平面更重要；废弃表面外加的装饰，认为建筑美的基础在于建筑处理的合理性和逻辑性。
产品设计的功能主义也深受建筑设计的影响。从德国工业同盟的倡导到风格派构成主义的实验，直至最后包豪斯的学校的创新设计。以大机器生产为背景，使用新技术新材料，以功能为主，强调新时期的美学观开始形成，以功能主义为主的产品设计原则也逐渐形成。20世纪30年代末，德国进行了一场西方国家中规模比较大的标准化、规范化运动，对建筑、产品等都制订了一系列的标准化法规，这在某种意义上也实现了包豪斯的理想。50年代，德国乌尔姆设计学院成立，并提出新功能主义目标：将艺术与科学技术相结合。例如德国最大的电器公司博朗电器公司设计的咖啡壶和蒸馏壶都占总高的二分之一，咖啡壶的圆柱型外观与手柄的圆形一致，手柄上的斜线对准器具上顶部的拐角，，整个设计在产品视觉上和结构上形成了一组数学关系，使其功能得到更精确地发挥。第一次世界大战以后，日本产品没有特色，产品很难出口，后来通过大量借鉴欧美国家的设计，日本设计也进入启蒙阶段，经过成长期，发展期，日本逐渐成为一个设计大国，产品多以小巧、精致、经济为特点，并与高新技术相结合。许多日本公司认为，微型化与袖珍化一方面是技术完美的趋势，另一方面也是外形和功能的成功结合，它更加符合人们的心理需求，也更适合手形和使用，可见功能在设计中占据着举足轻重的作用。
在现代主义运动中平面设计的目的是视觉传达，越简单的版面越会达到准确和有效的视觉传达目的。例如德国设计师简・奇措德设计的书籍只是使用简单的纵横和非对称式的编排，也没有插图，但却不缺乏编排构成的感觉，具有强烈的功能主义和减少主义的特点。纵横板式重视功能，强调简化设计，对书籍设计和招贴设计产生了很重要的影响，是平面设计中的功能主义最常用的版式之一。
二战以后，包豪斯被迫解散，现代设计中心也随之转移到了美国，另一方面，由于美国现代艺术博物馆的大力宣传，德国的功能主义还是对美国的设计产生了深远的影响。例如“优良设计”的理念以推广功能第一，形态优美的设计为主以及后来的材料、外形、功能兼具的有机主义。卡尔・伊姆斯设计了著名的餐椅，椅子的坐垫和靠背采用胶合板模压成微妙的曲面，充分满足其功能，给人以舒适的支撑；腿部为钢管结构足部包裹有橡胶，不仅减震更避免在移动椅子时产生的噪音。格罗皮乌斯曾说：为了创造一些功能合适的一些东西，如一只容器，一把椅子，一幢房子，为了完美的为这一目标服务，它的本质必须予以充分开发，即它应该从实际上实现其功能性，并应该是耐用的、廉价的和美丽的。”
设计中功能的因素应当适度把握
第二次世界大战结束后，国际主义风格在20世纪50～70年代风靡一时，从风格上讲，国际主义设计形式简单，反装饰，强调功能，高都系统、化理想化；在形式上收到密・斯・凡德罗的“少即是多”的影响，并从强调功能第一逐渐发展到“减少主义”，到最后追求形式而漠视功能。1954年，美国设计师山崎实应政府要求，在圣路易成设计了建造设计了一幢低价住宅“普鲁蒂・艾格”，住宅采用现代主义的手法，以钢材、玻璃、混凝土为核心建材，否定装饰，只考虑“住”的功能，而把住宅建造成了像监狱一样冷冰冰的屋子，所以虽然房价低廉，但入住率却不到三分之一，最后只得炸毁这桩住宅腾出兴建新建筑。
结语
设计本质在于合乎目的性，为了人们的某种需要而设计。它既关系到设计艺术的审美装饰功能，还关系到设计艺术的使用功能，因此，我们不能仅仅从装饰的角度来看待。现设计行业与设计师们也面临着新的的课题：把科学技术、工艺与艺术完美相结合，向社会提供价格合理、美观实用的产品，传播现代设计的信息。设计产品的目的是满足人的需要，人的需求是无止境的，因此设计对于功能的追求是没有极致和终点。