初步设计由设计说明书、设计图纸、主要设备及材料表和工程概算书等四部分内容组成。对于结构工程师而言，在初步设计阶段，要了解工程所在地区的地震基本烈度和工程水文地质情况，要特别注意有无特殊的地质条件，如软弱地基、抗震不利地段等，是否要进行必要的地基处理，要了解是否对结构设计有特殊要求。
结构工程师在这个阶段要进行结构选型，确定合理的计算方法，估算主要构件的截面，进行结构整体计算，确定基本结构形式和构件尺寸，根据不同结构形式的特点和要求来布置结构的承重体系和受力构件，确定地基处理和基础形式，并合理设置伸缩缝、沉降缝、防震缝等，主要的技术问题尽量在初步设计中予以考虑和解决。对复杂的建筑或构筑物进行结构方案比较，以便确定合理经济的结构方案。