主导产业是城市产业结构的核心，对城市职能和空间布局影响力最强。人类社会经历了奴隶社会到封建社会、资本主义社会，直至现时代社会，社会生活组织秩序由农业经济社会逐次向工业经济社会、后工业知识经济社会转变。对应的主导产业经济结构也发生相应的变化，反映了由第一产业向第二产业和第三产业逐次转移的过程。
城市的主要职能完成了由政权和经济的控制和管理职能向生产力的开发和社会、经济产业的经营管理职能的转变，又由生产力的开发和社会、经济产业的经营管理职能向知识生产、人才开发、信息流通和经济管理职能的转变。城市特质逐次由政治中心向经济中心工业生产基地，以及科技开发、信息和物质流通和生活服务中心转变，城市形态由权力中心结构向经济中心结构，再向信息和生活网络结构的演变。