城市改造、城市规划与城市设计是本文研究中将要涉及的三个重要概念，有必要对这三个概念进行界定并辨析其相互关系。本文将城市改造界定为有广义与狭义两种，广义的城市改造既包括宏观性城市问题的解决，也包括微观性城市问题的解决，通常要求采取全面、系统的措施来使城市发展与经济和社会发展重新走向协调；狭义的城市改造主要是指旧城改造，在西方对这种城市改造一般称之为“城市更新”。简单地说，城市规划是指为实现城市的发展而将各种能够促进这一目标实现的活动进行合理安排，具体而言是指根据一定时期的经济和社会发展目标，综合研究与确定城市性质、规模、发展方向和空间发展形态，统筹安排城市各项建设用地，合理配置城市各项基础设施，协调城市空间布局，科学安排城市的远期发展与近期建设，形成优美的生产、生活环境，促进经济社会协调、有序、持续发展。城市设计是对城市体形环境所作的整体构思和安排，通常是对城市的三维物质环境进行的以人为本的形体塑造。
城市改造与城市规划的关系表现为：在广义的城市改造层面上，城市规划是城市改造得以实现的一个重要手段，因为广义的城市改造涉及城市长远发展的方方面面，实施的时间也比较长，需要制定相应的城市规划来将其具体化；在狭义的城市改造层面，城市规划尤其是城市的总体规划往往是城市改造的指导思想。作为城市规划的一个重要组成部分，城市设计贯穿于城市规划的全过程，二者的区别在于：如果说城市规划是对城市用地进行二维的空间安排的话，那么城市设计就是对三维的城市环境空间的合理艺术安排；城市规划研究的是各用地之间的关系及其综合效益，而城市设计研究的是各空间及其要素之间的邻里关系，研究的是以人为主体的视觉空间、交往空间、生活和游憩空间等的合理布局；城市规划主要是对用地布局等的研究，而城市设计则是对城市空间的安排。