淡水资源是基础自然资源，系生态环境建设的控制因素，同时又是战略性经济资源，为综合国力的有机组成部分。联合国《世界水资源综合评估报告》指出：水问题将严重制约21世纪全球经济与社会发展，并可能导致国家间冲突。探讨２１世纪水资源的国家战略及其相关科学问题，是世纪之交各国政府的重点议题之一。
一、中国水资源及其开发利用问题
中国水资源的总量28,100亿ｍ3不算太少，但根据1997年人口、耕地计算，人均水资源2,200ｍ3，仅相当于世界人均占有量的1/4；亩均水资源1,900ｍ3，相当世界亩均占有量的4/5，明显偏少。我国在世界153个国家的人均水资源资料的排位中居121位。根据“国际人口行动”提出的“可持续水-人口和可更新水的供给前景”报告采用的人均水资源评价标准：少于1,700ｍ3为用水紧张国家，少于1,000ｍ3为缺水国家，少于500ｍ3为严重缺水国家，对我国水资源进行总体评价：到21世纪中叶我国人口达到16亿高峰时，人均水资源量将下降到1,760ｍ3，全国将接近用水紧张国家的边缘。
1949年以来，我国水利建设有了很大发展，全国兴修了大量蓄水、引水、提水和调水工程，为农业、工业、城乡生活等事业的发展提供了水源，有力地促进了我国国民经济的发展和人民生活水平的提高。
新中国成立初期全国用水约1,030亿ｍ3，到1980年通过调查我国实际供水量已增加到4,432亿ｍ3，1993年增长到5,224亿ｍ3，1997年为5,623亿ｍ3，17年间平均年增长700亿ｍ3。全国水资源开发利用程度，1980年为16.1%，1993年为18.9％，1997年达到19.9％，呈增长态势。从全国平均开发利用程度看，似乎尚有很大开发潜力。但中国水资源的主要问题是水资源分布在地区上很不均匀，并且与人口、耕地资源和经济布局不相匹配。全国有相当的国土面积水资源短缺，并且水的供需矛盾也比较突出。为了便于讨论，根据水资源条件将全国十大流域合并成南方、北方和西北内陆三个明显不同类型的地区，对我国水资源开发利用的现状和问题进行分析比较。
南方地区：全国水资源有80.4％分布在长江流域及其以南地区，而该地区的人口占全国的53.5％，耕地占35.2％，GDP占全国的54.8%。人均水资源量3,480ｍ3，亩均水资源量4,300ｍ3，属于人多、地少、经济发达、水资源相对丰富的地区。该地区1997年用水2,948亿ｍ3，占全国总用水量的53%。人均年用水量447ｍ3，仅占人均水资源量的12.8%，可见当地水资源的开发尚有很大潜力。当前存在的主要问题是水污染日益严重。由于城市化发展过快，城市供排水设施的建设跟不上，对污水的排放控制不严，污水任意排放使城市周围的地表和地下水源受到严重污染，水质恶化使符合水质标准，可供利用的水资源急剧减少，部分城市出现污染型缺水，供需矛盾突出。
北方地区：长江流域以北广大地区，人口占全国的44.4％，耕地占全国的59.2％，GDP占全国的43.4％，水资源仅占全国的14.7％。人均水资源量747ｍ3，亩均水资源量471ｍ3，属于人多、地多、经济相对发达、水资源短缺的地区。其中，以黄河、淮河、海滦河三流域尤为突出。三流域耕地占全国的39.1％，人口占全国的34.8％，GDP占全国的32.1%，而水资源只占全国的7.7％。三流域人均水资源量500ｍ３，亩均水资源量少于400ｍ3，是我国水资源最为短缺的地区。1997年北方地区的年用水量2,112亿ｍ3，占全国总用水量的38％，人均年用水量389ｍ3，占人均水资源量的52.1％。该地区水资源的开发利用程度以黄淮海三流域为最高，水资源利用率达到70％，而人均用水量仅350ｍ3，比1989年的381ｍ3略有减少。可见该地区水资源的开发已接近上限，进一步开发潜力不大。部分地区如海滦河，由于地下水过量开采，地下水位大幅度持续下降已形成了大面积下降漏斗，河道断流、湖泊干涸，生态环境已日趋恶化。黄河进入90年代，下游断流的频次、历时和河长也在不断增加。1997年特旱，黄河下游利津站断流历时长达226天。黄河是中国第二大河，她的断流已引起国内外的关注。
西北内陆地区：西北内陆地区，除额尔齐斯河属于外流河，其他河流都属于内陆河流域。来自流域四周高山地区由冰雪和雨水补给的多年平均年径流量约1,164亿ｍ3，地下水的补给量约826亿ｍ3，扣除相互转化的重复量，该地区水资源总量达到1,300亿ｍ3，占全国的4.8%。由于西北地区地广人稀，耕地面积占全国的5.6％，人口占全国的2.1％；因此人均水资源量达到4,870ｍ3，亩均水资源量约1,590ｍ3，人均水资源相对比较多，为全国平均值的2.2倍，但亩均水资源量低于全国平均水平。1997年该地区水资源的引用已达到547亿ｍ3，约占水资源量的42％。由于人均水浇地多，人均用水量高达1,893ｍ3，居全国首位。西北内陆地区土地资源丰富，进一步开发潜力大，但干旱地区绿洲生态农业的耗水量很大。除青海内陆河和新疆外流的国际河流水资源的开发利用程度较低外，其他河流开发利用程度己相当高，并且己引发了下游生态环境问题---天然绿洲萎缩和终端湖泊消亡。由于干旱区沙漠绿洲生态需要大量水分维系其脆弱的生态环境，水资源开发利用受到生态环境需水的制约。因此，水土资源的开发要适度。
二、21世纪可持续发展面临的挑战
中国经过50年的建设，以仅占全球约6％的可更新水资源、9％的耕地，养活了占世界22％的人口，取得了举世瞩目的巨大成就。但是众多的人口仍是我国的沉重负担。目前我国人口已接近13亿，如果对人口能有效地加以控制，到2030年前后，中国的人口将达到16亿左右。要满足16亿人口的基本需求，达到中等发达国家的生活水平，其用水量必将进一步增加。目前国际上经济发达的高收入国家（人均GNP大于等于9,700美元）和经济中等偏上收入国家（人均GNP3,000～9,700美元）的年人均用水总量，除美国、加拿大较大，瑞士、新加坡较小外，多数国家在400～800ｍ3之间。以色列和南非是两个干旱缺水国家，由于十分注意节水和水的重复利用，其人均用水量都相当低，以色列407ｍ3，南非为358ｍ3。因此，国际上认为即使在缺水地区，只要采用高新技术和先进的节水管理措施，也可以较低用水标准实现现代化。
根据我国的现实情况，即使将我国人均用水维持在1997年人均用水450ｍ3的水平上或略提高到500ｍ3，2050年全国16亿人的需水量将增加到7,200亿～8,000亿ｍ3，供水量将比1997年增加1,300亿～2,300亿ｍ3。根据北方人口、资源和缺水状况，新增加的供水有一半以上将用于解决北方的缺水。北方除东北和西北内陆河流域可在区内调配外，黄、淮、海三流域2010年以后人均水资源已低于350ｍ3，缺水十分严重，需要从长江上、中、下游调水来解决。由于中国的国土辽阔，地形复杂，人口众多，人口与水、土资源的分布又不可能完全协调，再加上季风的影响，今后水资源紧缺的局面几乎是不可避免的。如何在较低的人均用水量的基础上，实现社会经济的可持续发展和现代化，中国21世纪面临的挑战比世界上其他国家更严峻。
三、对策措施
为了解决日益严重的缺水和水污染问题，当务之急应加强水资源的统一管理。应从水资源的开发、利用、保护和管理等各个环节上，采取综合有效的对策措施。在全面节水的基础上，努力提高水的有效利用率，积极开辟新水源，狠抓水的重复利用和再生利用，协调水资源开发与经济建设、生态环境之间的关系，加速国民经济向节水型方向转变，以促使水资源问题尽快解决。当前水污染和北方的缺水问题比较突出，需要从以下几方面加强研究：
1．加大节水和污水资源化力度
目前我国的水资源有效利用率较低，单方水的产出明显低于发达国家，节水尚有较大潜力。节约用水和科学用水，应成为水资源管理的首要任务。应通过节水宣传教育，征收水资源费，调整水价，实行计划供水、取水许可制度，保证节水目标的实现。
节水的另一条途径是污水资源化。城市污水未经处理排放入河道，既浪费了资源，又污染了环境。进入21世纪，城市和工业用水仍将继续迅速增加。1993年城市和工业用水已超过1,100亿ｍ3；扣除电力工业用水，按70%计算，废污水排放量已达到577亿ｔ，即每天进入河道的废污水已接近1.6亿ｔ。这些污水如加以处理，达到环境允许的排放标准或污水灌溉的标准，使污水资源化，既可增加水源解决农业缺水问题，又可起到治理污染的作用。虽然污水处理费用较高，但为防止污染，改善环境还是必需的，更何况它比长距离跨流域调水还是便宜。将污水处理回用于农业与污染治理有机地结合起来，对于解决我国水资源的短缺和水环境的改善有特别重要的意义，应作为经济持续发展的重要战略措施来抓。
2．合理安排生态环境用水
水资源短缺的地区，在经济发展中往往城市和工业用水挤占农业用水，农业用水又挤占生态用水，导致生态环境恶化。干旱半干旱地区，生态环境脆弱，必须确保生态环境用水，防止灌溉农业的盲目发展和生态环境的进一步恶化。对于黄河以及其他多沙河流，水保措施的减水减沙水量和下游河道的冲沙水量，应作为生态环境用水在供水规划中作出合理的安排。从区域水分与能量、水分与盐分、水量与泥沙以及水量供与需四个方面进行调控，全面维持生态平衡。
3．水资源的优化配置
华北是我国最缺水的地区，缓解华北平原的缺水，对我国21世纪的可持续发展具有重要的战略意义。从华北缺水的现状来看，东部平原缺水比西部严重。东部平原由于浅层地下咸水无法利用，开采消耗的地下水主要是深层高氟水，而深层地下水恢复年限是很长的。在现状开采强度条件下，现有的深层地下水储量仅可维持开采9--10年。深层地下水储量疏干后，即使停止开采，深层水的恢复估计至少需要150～200年的时间。因此，中东部平原水资源短缺的危机十分严重。
90年代海河流域地表水每年供水约100ｍ3，地下水可开采量（补给量）约200亿ｍ3，两者合计约300亿ｍ3，再加上引黄54亿ｍ3，共350亿ｍ3左右。目前每年用水量约400亿ｍ3，缺水主要靠超采地下水和利用不合标准的废污水，估计现状缺水50亿～80亿ｍ3左右。如考虑经济发展、生态环境的改善，到2030年总缺水量将达到120亿--150亿ｍ3左右。要解决如此巨大的缺水量，除了进一步挖掘节水潜力外，必须加快实施南水北调工程，为本地区补充新水源。从地区缺水严重程度来看，东线和中线的调水工程需要同时实施，才能解决广大平原地区的缺水问题。
目前海河平原东、中、西部地区，受到水资源条件的制约，社会经济发展的水平差别十分明显。为了缩小地区间的差别，有利于本地区经济的可持续发展，应当认真研究东线和中线调水工程线路和规模。东线、中线过了黄河以后都应考虑向中部平原和洼淀（如白洋淀等）补水，既解决中东部平原中小城镇的缺水，同时又为该地区地下水的回补、恢复，生态环境的改善创造条件。
4．地表水、地下水和外调水的科学调配
南水北调工程实施后，当地的地表水、地下水和远距离外调来的长江水，构成复杂的多种水源系统。由于各种水源的供水成本、水质和供水保证率各不相同，在地表水调节水库不足的情况下，如何合理调配各种水源，充分发挥多种水源的综合效益，是一个比较复杂的系统工程，应当现在就开始着手研究。
海河平原巨大的地下水储存量，可在多种水源的调配过程中发挥巨大作用。目前海河平原地下水储存量尚有2,400亿ｍ3，其中：浅层地下水储存量约2,183亿ｍ3，深层地下水储存量约226亿ｍ3。南水北调工程实施后，如能利用丰水年南水北调多余的水量回灌或减少地下水开采量，促使以往超采消耗的600亿--900亿ｍ3的地下水储量能逐渐得以恢复，通过地表水、地下水、外调水的联调，提高外调水的供水保证率是完全可能的。
5．水资源量的复核和评价
初步分析表明：近20年来，我国北方河流，随着气候变化和人类活动影响，使流域径流和地下水补给条件发生了明显变化，导致了流域水资源量的衰减。根据80和90年代增加的资料，海滦河流域多年平均水资源总量将比第一次评价成果减少48.8亿ｍ3，约11.6%。按1997年人口计算，全流域人均水资源量将下降到304ｍ3，2010年将降到275ｍ3，水资源短缺的形势将更为严峻。海河、黄河水量的衰减加剧了当地水资源的供需矛盾，建议北方黄、淮、海、辽河各流域，根据80和90年代新增加的水文气象资料，结合用水调查和对比分析，进一步弄清楚各河流水资源衰减的原因，对1956--1998系列的水资源量作出进一步复核和评价，为当前水资源开发利用和生态环境保护规划提供可靠的依据。