水是构成园林四大要素之一种，也是最活跃的一种。古人云"石令人古，水令人远"，"园以水活"，水与其它园林要素一起，富有变化和创新，赋园林于生机。在中国古典园林和现代园林中，水的处理有明显不同，水体的变化，既创造了园林意境，又提高了造园艺术水平。
一、水的作用
水在中国古典园林和现代园林中所起的作用，一般归纳为以下几点：
（一）导向作用。又叫引导作用，一个景区内各个景点以水面、水系相连接，游人顺着水的方向欣赏美丽的景色。
（二）分隔作用。为避免单调，不使游客产生平淡的感觉，常用水体分隔成不同情趣的观赏空间，拉长观赏路线，丰富观赏层次和内容。
（三）点缀作用。一个水面在园林规划设计中常常能起到画龙点睛的作用，通过水体的设计使整个景区充满了生机和活力，水的点缀使景色更加迷人和多姿多彩。
（四）倒影作用。水面可以产生倒影，由于水的深浅不同，水底及壁岸的颜色不同，可以出现不同的倒影。当水面波动时，会出现扭曲的倒影，水面静止时则出现宁静的倒影，水面产生的倒影作用，增加了园景的层次感和景物构图完美性。
（五）基底作用。大面积的水面，可作为池岸和水中景物的基底，从而产生天空及远景的倒影，扩大和丰富空间。
（六）连接作用。水面可以连接众多景点，产生整体感，使散落的景点统一起来。
（七）综合作用。利用整体的小环境设计手法将形与色、动与静、秩序与自由、限定和引导、分隔与倒影等园林作用综合在一起，从而产生令人预想不到的景观效果。
二、水与山石水与山石相结合在园林设计中创造的景观，宁静、朴素、简洁，自成一景。在中国古典园林和现代园林中水的设计与山石相映成趣，成为中国园林的一大特点。"山因水活，水随山转，有静有动，山色水景，宛若内界。"人们常说："山贵有脉，水贵有源，脉源贯通，全园生动。"更说明了山水之间的关系。在中国古典园林中，很多水面依山而建，水根据山石的变化而变化，山水相依，水石交融，形成了动人的水景。如苏州的网师园按不同的景观，建筑、假山有的贴水，有的依水，形成了贴水、依水的格局；北京颐和园的万寿山和昆明湖构成的山湖景观，景色多变，山石森严，令人流连忘返。中国古典园林中，有的利用自然山石理水，有的在水旁散置自然山石，多以平静的水面，变化的山石，创造出曲径通幽、曲折多变、浓郁恬静、景色深远的空间。
现代园林中水的设计以块石铺面、块石驳岸，和平静的池水、喷涌的泉水、流动的溪水相结合，创造出活泼多变的空间。有的是在一块假山石上，泉水喷涌而出；有的是在阶梯形的石阶上，水泻流而下；有的是在一定高度的山石上，水似珠帘、瀑布而落。山水相依，水石相映有独特的创新，出现了别样的美景，颇具浓厚的现代化气息。如香港高山剧场的一个花束喷泉，就是在一堆石块的上方，有一柱喷泉似花束一样喷出，形态多样，给人们创造出了朝气蓬勃的生活空间。
三、理水艺术
在园林设计中水的处理有动态和静态之分。在中国古典园林中，水的变化不大，多以静态的水出现，如湖泊、池水、水塘等。设计中常用曲桥、沙堤、岛屿、汀步分隔水面；以亭、台、榭、廊划分水面；以山石、树木、花草倒影水面；以芦苇、莲荷、茭、蒲点缀水面。一般构成安静的风景区，形成"青风明月本无价，近水远山皆有情"，"亭台楼阁、小桥流水、鸟语花香"的意境。
现代园林中是动态和静态的结合，多以动态的水出现，如溪流、喷泉、泻流、涌泉、叠水、水梯、水涛、水墙等。当你看到那千变万化的喷泉、壁泉，定会信心百倍；当你看到和现代化建筑相适应分布于街头、公园、广场等的叠泉、水涛等，定会为它的雄伟壮观所折服。颇具现代气息的园林水景设计，以人工造景为主，融自然为一体，水态变化多样，创造出的是新颖奇特、气魄宏大的景观。
在中国古典园林中，水体由于建筑、山石、树木的点缀和组合，象一件件艺术品，极富诗情画意，虽由人作，宛自天开的境界，在水体的设计上接近自然，突出意境，以曲径通幽为胜，有不尽深远之意。特别是"小中见大"造园手法的运用，更让人有一种景点丰富，愈达愈深的感觉。而现代园林中，水的设计则偏重布局和气势，投入大量的人力、物力、财力，利用现代化的造园手法，在天然水面的基础上用人工雕凿，或依山的走向；或依地形地势；或依园林建设的需要，建成规则式的喷泉、壁泉，模拟自然的瀑布、涌泉等；或利用声、光、电进行控制，豪华壮观。现代园林中的水景设计表现比较直观，给人一种心旷神怡，心潮澎湃的感觉。
水体的运用在园林景观中起着不可忽视的作用。中国古典园林和现代园林中的理水艺术的不同，使得园林生机盎然，景象万千，创造出了生动逼真、惬意舒适、多姿多彩的景观。水已经成为现代园林城市中一个不可多得的园林要素，不论是公园、游园、广场，因为有了水必将创作出动静结合，层次分明，更富有艺术品味的景点和景区。