从殷周时期的“灵囿”作为中国园林的起源，历经秦汉时期的建筑宫苑，唐宋时期的写意山水园，元代的大内御苑的太液池，到清代保留下来颐和园，体现了我国自然山水式园林的风格。法国巴黎路易十四世建筑的凡尔赛宫苑作为西方规则图案式园林的代表。中西方对待园林的理念有着不同的观念，我国园林的“师法自然”、“中得心源”的手法与西方的“改造自然”、“征服自然”是相反的两种观念。现代社会的庭园水景观应总结我国古代园林设计的经验，汲取世界各国园林的精华，“古为今用，洋为中用”，“举一反三”、“触类旁通”、“模山范水、集广思议”。
园林属于上层建筑的范畴，它反映社会的意识形态。西方流传着许多希腊神话，神话把人神化，描写的神其实是人，结合西方雕塑艺术，在园林中把许多神像规划在园林空间中。而中国传统的道教，传说描写的神仙往往在名山大川中，所有的神像在园林中应用一般供奉在殿堂之内，而不展示于园林空间之中，不同的意识形态决定不同的园林风格的园林形式。
园林作为一种虚拟化的现实，把自己理想的生活环境付诸于现实，是人类“征服自然，改造自然”的见证，也是“师法自然”、“中得心源”的意念回归。明代计成就的《园治》中提出，园林应是“虽由人作”、“宛自天开”的“天然图画”。造园应做到富于激情画意，“寓情于景”、“情景交融”、“巧于因借”、“精在体宜”。美国欧姆斯特德的“Landscape•Architecture”把艺术用于改造和美化自然之论。以生态学的原理与实践为依据，将是园林设计的必然发展。
宋代郭熙的对水的特性是这样描述的“水活物也。其形欲深静，欲柔滑，欲汪洋，欲四环，欲肥腻，欲喷薄，欲激射，欲多泉，欲远流，欲瀑布插天，欲溅，欲扶烟云而秀媚，欲照溪谷而生辉，此之谓活体也”。综观前古，水因泛滥而理，大禹治水，李冰父子与都江堰，到而今理而之理，理而后理，角度不同罢了。郭熙对水的认识有三远：“聚者辽阔，散则萦洄，前者旷观，后者微观”；“近岸旷水，旷阔遥山，有烟雾”；“一片大明，景物至绝而微茫，缥缈者为幽远。”“水之三远：旷远、幽远与迷远”。这是从视觉上对水之观的评述，也是现代园林理水设计效果的最高主旨，水景的表达效果有此三远足够，但切忌堆之砌之，一景难达三远，必有取舍。
我国正在建设小康社会、和谐社会，生态平衡是自然问题，也是当今社会的经济问题、社会问题。现代庭园的水景必须从生态的角度来定义，水景在国外尤其是美国，近几年得到长足发展，如今在美国庭园水景已成为一种时尚。孔子曰：“仁者乐山，智者乐水。知者动，仁者静。”水景设计必须取之精华，站在时代的高度，立意长远，师夷长技。
一、立意相地，神来之笔
立意是总设想、总意图，反映了园主的指导思想；相地是园主在选择园址的过程中，已把构思与自然条件、社会状况、周边环境等因素作综合比较、筛选，立意与相地是相辅相成的两个方面。设计师综合以上两种因素，独具匠心，谋而后划，取精择髓，取意究天，择景自然而然，形而上的主观意想，形而下的客观表述。
二、立意在先，立在笔先
柳宗元的愚溪园，园中景物皆以“愚”字命名，愚池、愚丘、愚岛、愚泉……一愚到底，是天生之愚还是不满仕途之愚？扬州个园之“无‘个’不成竹”，暗喻主人具有竹子品格的清逸和气节的崇高。承德避暑山庄的“卷阿胜境”意在追溯君臣唱和、忠君爱民的思想，从而标榜清朝的“扇被恩风，重农爱民”的境界。无水不成园，曲水绕绿荫，以意定意，静而后意，定而后意，安而后意，虑而后意，取其意而意，意在笔先。
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