“ 枯山水”一般面积不大，很少有超过1000平方米的，所以大都叫“庭园”，而不是“园林”。惟其小，便于精雕细琢、匠心独运，将每一细节做到极致。在一些人眼里，把它看作是放大版的盆景，似乎也不为过。江户时期以来，一些颇具禅学的人士在自家宅邸的小院落里也纷纷营造“枯山水”，通常只有几平方米到二、三十平方米大，那只能叫“坪庭”了，但经典作品迭出。
时至今日，“枯山水”早已经不囿于禅寺，它迈向了更广阔的天地。在日本，一般的公园时常能够见到，还被推广到学校、企业、机关、剧场、展览馆、图书馆等场所，更有甚者，还把它带到海外一些场所。可见，这种审美情趣已经浸透到日本人的骨髓里边，成为日本文化的一种符号，一种挥之不去的情结。
在6世纪以前，中国的池泉园林艺术已经传到日本。日本人早期是模仿中国园林，造了不少皇家舟游式池泉园林（大多已毁）。平安时期(794~1192)，在模仿的基础上掺入日本文化元素，建造了以私家为主的“寝殿造”池泉园林，以及舟游和徊游兼顾的“书院造”园林。后期，又推出了净土庭园。皇家园林、贵族私家园林和寺院庭园，争奇斗艳。镰仓时期（1192～1333）和室町时期（1333～1573），中国禅宗的两大流派临济宗和曹洞宗以及宋、元时期的山水画相继传入日本，深受日本人的喜爱，一时起，坐禅、画山水蔚然成风。十四世纪初，日本一些有创新意识的造园家在池泉园林里，僻一角，用“枯山水”的手法立石造园。有“国师”之称的梦窗疎石（1275～1351）在1339年制作了徊游式池泉园京都西芳寺庭园。在西芳寺西北面山腰指东庵前一块不大的地方，梦窗用白色砂砾耙出波纹，用几组天然岩石作为役石（角色石）：坐禅石、须弥石、龟石、鹤石、蓬莱石等，创作了“洪隐山枯山水石组”，被认为是现存的最早的“枯山水”范例。
稍后，在禅寺方丈庭院里用“枯山水”的手法造园的做法成为一时之兴，造园家就是有很高修养的和尚，称“立石僧”。这些僧人不仅绘画出色，而且创造性地将宋元泼墨山水画的一些技法和表现手段变相地移植到“枯山水”。名震画坛的雪舟等杨（1420～1506）所作的山口县常荣寺、岛根县万福寺庭园很具代表性。“枯山水”集大成者是江户时代的武将、茶道远州流的开山鼻祖、造园家小堀远州（1579～1647）。“枯山水”的理论准备是橘俊纲（1028～1094）的《作庭记》中所说的：“于无池无遣水（引入庭园的水）处立石，名曰枯山水”。
1450年，由义天禅师和相阿弥所作的京都北面的龙安寺是抽象枯山水的典型。欣赏者从禅寺的山门入内，穿过一些普通院落，在方丈室的正门玄关处脱鞋，登上榻榻米，穿过方丈室，拐过几个弯，在菩萨塑像的注视下，来到了方丈室后面的檐廊挑台，此时心境已经相当明净。当人们在这样的环境下缓缓坐下，经过了初步的陶冶，恶俗之气已经受到挤压，宁静致远念头在心中升腾。由一米多高的黄土墙围起的250 平方米一个很规整的长方形地面，白色砂砾被钉耙细心地梳理出很规则的直线波纹。自东向西，15块庭石以日本人心中的吉祥数7、5、3来组合配置，精心养护的青苔围护庭石，观者在檐廊挑台上任何一个角度都无法一眼将15块庭石尽收眼底，数来数去，总是少那么一、两块。那些不起眼的庭石不等距离地放置着，赋予什么样的含义都可以，有人解读是“老虎衔幼崽渡河”；有人称之为”空庭”。“枯山水”发展到这一阶段，已经不依赖于池泉园而独立成石庭。
草木以低矮常青为主，色彩对比不用太强烈的，有的围绕着庭石，有的层层递进，大多低匐于庭石脚下，有的与庭石齐高，超过庭石高度的，有不少就可以称作役木（有角色身分）了。
无论型篱（修剪过的灌木篱笆）还是型木（修剪过的灌木丛），经多年细心修剪养护，都呈现出别样的灵气，竭力为营造禅意服务。有的庭院在砂砾上搁一座加工过小石拱桥，或者搁一块自然平板形岩石，让“枯山水”从平面走向立体，空间感被放大，整体上更显张力。“枯山水”从技术上看似乎不难，但在操作时必须十分的细心和耐心，更重要的是须具备很高的艺术修养和审美理念，修禅的心境也不可或缺，否则意境全无。日本人的性格的一个主要特点就是做任何事都要求自己有始有终，决不半途而废，并且尽力做到最好，体现出一种完美的精纯性。许多有石庭的寺庙门口都会挂一块牌子，上书：参拜者千万不要踩在砂砾上，梳耙修复很费时费力。这是在提醒来者，你不是在简单参观游览，而是必须带着一颗参禅的心，去虔诚地面对它。
从接受美学的角度说，受众（观赏者）也须具备上述眼光和丰富的想象力，把视觉艺术上升为观念艺术，参与二度创作，不然的话，在那些修养不够的人看来，简直就是建筑工地的堆石场。
草木以低矮常青为主，色彩对比不用太强烈的，有的围绕着庭石，有的层层递进，大多低匐于庭石脚下，有的与庭石齐高，超过庭石高度的，有不少就可以称作役木（有角色身分）了。
无论型篱（修剪过的灌木篱笆）还是型木（修剪过的灌木丛），经多年细心修剪养护，都呈现出别样的灵气，竭力为营造禅意服务。有的庭院在砂砾上搁一座加工过小石拱桥，或者搁一块自然平板形岩石，让“枯山水”从平面走向立体，空间感被放大，整体上更显张力。“枯山水”从技术上看似乎不难，但在操作时必须十分的细心和耐心，更重要的是须具备很高的艺术修养和审美理念，修禅的心境也不可或缺，否则意境全无。日本人的性格的一个主要特点就是做任何事都要求自己有始有终，决不半途而废，并且尽力做到最好，体现出一种完美的精纯性。许多有石庭的寺庙门口都会挂一块牌子，上书：参拜者千万不要踩在砂砾上，梳耙修复很费时费力。这是在提醒来者，你不是在简单参观游览，而是必须带着一颗参禅的心，去虔诚地面对它。
从接受美学的角度说，受众（观赏者）也须具备上述眼光和丰富的想象力，把视觉艺术上升为观念艺术，参与二度创作，不然的话，在那些修养不够的人看来，简直就是建筑工地的堆石场。