中国古代早期的碑，功能有所不同。一是立于宫室、庙堂之前，用以观察太阳的影子位置从而辨明阴阳的方向。二是立在宫室、庙门前用做拴牲口的石头。三是立在墓边用以拴绳子系棺木入墓穴的，用完之后，随棺木一起埋入土中。后来，这块石头不埋入土而留在地上，而且在石头上刻上墓主人的姓名及生平事迹，竖立在坟头或墓前神道上，称为墓碑或神道碑。这种在石头上刻文字记事的方式不但用在墓碑上，也逐渐地用到观日影和拴牲口的石头上，石上刻文记事成为石碑的主要功能，并且逐渐走出庙门与陵墓而出现在其他需要文字记载的地方。
今河北围场县是清代皇帝专用的狩猎场所。每年秋季，正当水草丰盛、野兽出没时，帝王邀集汉、满、蒙诸族的王公大臣一起到这里狩猎。就在这一地区，留下了好几处石碑：“虎神枪记碑”记的是乾隆皇帝用虎神枪猎虎之事；“木兰记碑”记的是木兰围场创建的经过及狩猎的盛况；这些碑所记内容都围绕着围场狩猎的事，并抒发了帝王牢记祖训，不忘习武的心愿，多数还用了汉、满、蒙、藏四种文字镌刻在碑的四面。
记事之碑，也有专门记述当地重要事件的，如四川西昌市郊的光福寺，共有石碑百余块，较详细地记述了西昌、甘洛、宁南等地历史上发生地震的情况，包括明清以来几次大地震的时间、受震范围及震后人畜、建筑所受损害状况，成了很重要的科学史料。碑也有专门记人的。河北唐县有一块“六郎碑”，是后人为纪念宋代将领杨延昭(六郎)镇守三关的功绩而建立的，这就是所谓的“树碑立传”。
石碑是一部石头的史书，它浑身上下都是宝，具有很高的历史和艺术价值。四川成都纪念蜀国丞相诸葛亮的武侯祠内有一块唐代碑，记载了诸葛亮的一生功德，由唐宰相裴度撰文，著名书法家柳公绰书写，著名石刻匠人鲁建刻字。明代四川巡按华荣于碑上题跋曰：“人因文而显，文因字而显，然则武侯之功德，裴、柳之文字，其相与垂宇不朽也。”这是赞美诸葛亮本身的功绩和裴度的文章与柳公绰的书法，并称为“三绝”，又有一说是鲁建刻字之美亦堪称一绝，故合称“四绝”。
常见的石碑分碑首、碑身、碑座几个部分，碑首多刻盘龙。龙的多少则要看碑身的厚薄而定。碑身是刻写碑文的地方，所以它占了石碑的主要部分．前后左右四个面平整光洁，很少雕饰。有的石碑为了求得华丽的效果，在碑身的两个侧面，有时也在碑峰正背两面的边上加雕饰，形成一种在文字外围有一圈边饰的效果。
碑座中，以龟作座者多。龟自古就被当做一种灵兽，与龙、凤、麒麟齐名，称为四灵物，或与龙、凤、虎合为四神兽。海中的大龟称为鳌，传说共工氏怒触不周山，天柱折，地维绝，女娲氏断鳌足以立地之四极。鳌足可以支撑住天地，足见其力量之大了，所以宋《营造法式》中将碑座称为“鳌坐”。还有一种传说，认为龟力气大，善于负重，但它爱好扬名，常驮三山五岳在江海中兴风作浪，以显示自己。大禹治水时收服了龟并用其所长，让它用力推山挖洞。治水成功后，大禹搬了一大块石头让龟驮在背上，使龟无力随意行走，以免它再兴风作浪，但又在石头上刻着龟治水的功劳，从此龟就成了碑的基座了。