传承与发展几乎是我们看待任何一件艺术作品的基本出发点，而作为中国传统艺术经典的中国园林在当代也一直面临这两个基本问题。
任何艺术的发展都必须先认识它的历史，只有先谦逊认真地承前才能更好地启后。但这里要强调的是园林设计的本质并不是对历史的传承，而是用最简单、最经济、最合适和最有效的办法处理好人与具体地块的关系，处理好功能、空间、比例、尺度、色彩、材料、节点、细部等等非常具体而朴实的环节。简单的说，作品要好用、好看和经济。
中国古典园林起源于商周末期的“囿”，是供帝王和奴隶主狩猎之用。随着社会生产力的不断发展，“囿”的生产经营目的逐渐消退，从三代的模拟自然山水，历经秦汉的以“崇尚自然”为主题的人工造景和观赏游览为主的苑囿，逐步过渡到唐宋文人的写意山水园林并成为古典园林的顶峰。因此，中国古典园林大多是私人领域或者说是文人士大夫所涉及的领域，并非普通百姓的公共空间，更勿论城市的“名片”、“客厅”云云了。如今，各地提出的兴建“园林山水城市”的之类城市建设目标，园林的拥有者和使用者变成了普通市民，园林也开始有了解决生态环境问题的作用。但值得提出的是，园林建设并不能从根本上解决生态危机和环境问题，也不可能解决生存问题和社会问题，它不是包治百病的灵丹妙药，因此不能过分夸大园林的作用。我们可以做的是通过设计园林表达一种生活方式，设计师亦不是仅仅设计作品本身，而要着力于提高服务对象的生活质量，引导一种进步的生活方向。
虽然当代的园林的意义和作用与古典园林相比有了一定的改变，但毋庸置疑的是先人的设计方法和里面蕴含的思想都是值得借鉴和传承的，“天人合一”的造园理念是亘古不变的真理。我们要继承的是五千年中华民族的生存艺术：先民的选址造城理念;大禹、李冰父子通过水系梳理来治理洪水的科学方法;各民族的开垦艺术，造田，灌田，种植艺术等等。这些古代先贤处理人与自然关系的经验和方法无一不凝聚着智慧的光芒和生存的艺术。
大多数人都将西方等同于现代，而将中国的等同于古代，甚至等同于过时、陈旧;进而将简洁、直线等同于西方，而将繁复、曲线等同于中国。这是极大的误解。中国的和传统中国是两个概念，中国的可以是现代的，也应该是现代的。中国和西方可以有很多的共同的形式和内容，既然都是人类，再加上如今全球化的影响，中西方将拥有更多的普适的价值观，而这些普适的价值并不会影响中国自身的发展，我们并不必担心被“西化”，相反中国也在这个过程中积极的影响着西方，影响着世界。