中式景观以再现自然为基本的设计原则，注重人工美与自然美的完美结合，欲求达到“为人作，宛自天开”的艺术效果。中国设计师本着“源于自然，高于自然”的设计理念，表现出“因地制宜”、“依山就势”这些表现特点。善于根据现有的自然环境条件来造园，体现出人工建造对自然的尊重与利用。“虚实相间，以虚为主”强调建筑群体之间的关系，而不是强调建筑单体，这使建筑物之间的院落往往成为设计的重点。
在中式园林中，必有山石与流水。除了石与水本身的趣味，更表现出人们的理想与情怀。这种类似与文人画写意的表现手法，既让人寄情于山水之中，又使生活环境安逸与舒适。中式园林就是一种精神世界与自然世界的完美结合。所以叠山理水在我国传统造园艺术中所占的地位是十分重要的。
中式园林里建筑物之间所产生的微妙的虚实联系，园中山水在其中起了非常的作用。借助山水把园内空间进行分割，产生曲径通幽，虚实相叠，层次鲜明，富有情趣的特点。而“水”更是给园林景观带来生气勃勃的景象，犹如血管一般分布在园林之中。在园林中，涓涓溪流是对自然界溪流的艺术摹写，它一般忌宽而求窄，忌直而求曲，此外还应该宽窄对比，求得变化，产生忽开忽合、时收时放的节奏感。特别是与山石结合，更能营建深邃藏幽的情趣。
中国式园林类型：北方园林、巴蜀园林、江南园林，岭南园林。
北方园林：
北方园林的布局：北方园林的特色在皇家、寺观、私家园林中都有表现，主要表现于前朝后寝、轴线对称、一池三山、仿景缩景、障景漏景等方面，从内容的布局特点上看，主要表现为儒道佛三家对园林的渗透。
从设计要素上看，北方园林的小品、装饰、建筑、植物、堆石都有很强的特点。北方园林小品有盆景奇石、鎏金动物（龙、凤、象、雀）、石狮等，装饰上用彩画，有和玺彩画、旋子彩画、苏式彩画等。在建筑上用抬梁式、琉璃瓦、短出檐、厚墙身、红黄墙、三交六窗花等。植物上用松、柏、槐等。堆石上用青石、房山石等。
巴蜀园林：
它自然天成、古朴大方，以“文、秀、清、幽”为风貌，以“飘逸”为风骨。因而更接近民间，更直接、更真切地面对普通人生，特有一种质朴之美。
有浓郁的文化气质，多小巧秀雅，石山甚少，水岩朴直，以清简见长。植物品种丰富，多以常绿阔叶林作天幕和背。建筑风格倾向于四川民居。园林因山地众多，结合地势，综合运用各种手法，组织自然空间，体现出飘逸、洒脱、质朴的道家精神。
巴蜀园林的布局, 非常合乎中国传统造园的精辟论述“ 园有异宜而无成法”。 巴蜀园林造园具中国写意山水画的意蕴, 构成的园景意境也更为含蓄、幽深。
江南园林：
江南气候温和，水量充沛，物产丰盛，自然景色优美。江南园林讲究写意，通过园林来表达出园主的思想情怀与生活情趣，讲具体的形式美升华为抽象美。中国古典园林十分在意书画与园林的结合，追求书画的情趣。园林里空间多变，多视点、多空间的变化，整体与局部的相互呼应，形成了江南园林特有的“壶中天地”的特点。往往几经曲折才进入园林的主体空间，抑扬顿挫，给人豁然开朗的情感。
江南用大量设置完全透空门洞、窗口而使被分隔的空间相互连通、渗透，将空间的延伸、渗透的特点发挥的淋淋尽致，丰富了空间之间的联系，有趣、多妙。沈复曾论及到园林建造的艺术规律；“以小见大，小中见大，虚中有实，实中有虚，或藏或露，或浅或深”它们在哲学上是对立与统一，互为因果关系，在园林艺术上则是相互对比的关系。江南园林通过一系列的对比手法，在空间上产生变化，以有限面积造无限空间。
岭南园林：
岭南地处亚热带，观赏植物品种繁多。建筑的比重比较大（遮阳、防御台风的效果）。
规模比较小，建筑物的通透开敞更胜于江南，外形象更富于轻快活泼的意趣。建筑的局部、细部很精致，而且多有运用西方样式。叠山常用姿态嶙峋、皴折繁密的英石包镶，即所谓“塑石”的技法。理水的手法多样丰富，不拘一格，少数水池为方整几何形式，则是受到西方园林的影响。植物品种繁多，还大量引进外来植物。