电镀废水一般来自电镀漂洗，钝化，镀件酸洗或者操作不当引起的跑、冒、漏等所产生的废水。由于电镀废水中含有大量的重金属如果不经处理，直接排放会给周边环境及生活水源带来极大的伤害。这时就需要采用电镀废水处理技术其达到达标排放标准。
电镀废水中的主要污染物质均为各种金属离子，常见的有铬、铜、镍、铅、铝、金、银、镉和铁等，其实是酸类和碱类物质，如硫酸、盐酸、硝酸、磷酸和氢氧化钠，碳酸钠等到，有些电镀液还使用了颜料等到其它物质，这些物质大部分是有机物，另外在镀件基材的预处理过程中漂洗下来的油污，氧化铁皮，尘土也被带进了电镀废水中。
电镀废水一般按废水所含的主要污染物分类，当废水中含有一种以上的污染物时，如氰化镀镉，既有氰化物又有镉，一般仍按其中一种污染物分类，当同一镀件有几种工艺方法时，也有按不同镀种工艺分为小类，如把含铜废水再分为焦磷酸镀铜废水，硫酸铜镀铜废水等。当几种不同镀种废水都含同一种主要污染物时，如镀铬，钝化废水温柔合在一起时就统称为含铬废水。