“城市设计”英文叫“Urban design”，日文叫“都市设计”。其含义说法很多。
（1）《中国大百科全书（城市规划、建筑、园林卷）》“城市设计”条目称：“城市设计是对城市体形环境所进行的设计”。
（2）《大不列颠百科全书》中城市设计的定义是：“城市设计是对城市环境形态所做的各种合理处理和艺术安排。”
（3）日本著名建筑师丹下健三对城市设计的解释是：“城市设计是对人类空间秩序的一种创造。”
（4）英国城市设计家弗·吉伯特（F.Gibberd）在《市镇设计》（Town Design）一书中指出：“城市是由街道、交通和公共工程等设施，以及劳动、居住、游憩和集会等活动系统所组成，把这些内容按功能和美学原则组织在一起就是城市设计的本质。”
（5）芬兰著名建筑师沙里宁（E.Saarinen）在《论城市》一书中对城市设计含义归纳为：“城市设计是三维空间，而城市规划是二维空间，两者都是为居民创造一个良好的有秩序的生活环境”。
综上所述，城市设计的含义可归纳为：“城市设计是对城市体形环境所进行的三维空间的合理设计”。它既包含了物质空间的设计，也包含了人们社会生活以及精神文明方面的设计。
对城市设计的理解可以包括以下4个方面：
（1）城市设计是建筑学和城市规划之间的桥梁，它可以表述为：建筑设计—地段规划（Site Planning）—城市设计—城市规划。
（2）城市设计有自己独立的领域。
（3）城市设计创造了事物之间相互关系的新的价值。这种关系不仅表现在空间上，还表现在时间上，即历史概念，不仅表现在静态上，还表现在动态上。
（4）城市设计的重点在于掌握相互关系中的秩序观点。
城市规划和城市设计既有共同点，又有区别。共同之处是“两者都是为居民创造一个良好的，有秩序的生活环境”。不同之处，一是城市规划是一个二维空间的综合安排，而城市设计是一个三维空间的环境设计；二是城市规划是各种专家（如经济学家、社会学家、规划学家、地理学家等）共同合作的结果，而城市设计主要由建筑师和城市设计专家承担。
还有人认为，城市设计主要是解决详细规划要解决的问题。这是一种误解。不可否认，详细规划中有不少城市设计的内容，但总体规划阶段也同样有城市设计要解决的问题。另外详细规划是一个规划阶段，而城市设计则是另一个范畴，两者不能划等号。