城市是一种历史文化现象，每个时代都在城市中留下自己的痕迹。保护城市优秀历史文化遗产应是城市规划的任务之一。
所谓城市优秀历史文化遗产大致包括以下几个方面：法定的各级重点文物保护单位以及虽未定级但确有价值的古建筑、纪念建筑物、民居、遗址遗迹以及反映城市发展阶段的代表性建筑物、构筑物等；在历史价值的风景名胜地；较完整的体现出某一历史时期岁月特色的地段与街区；能够体现历史上城市规划成就及反映城市发展历史的规划格局。风貌特色和空间秩序。除以上建筑实体性的历史文化遗产以外，文化传统也应是重要内容之一。传统的戏剧、绘画、音乐、手工工艺、民族风情、传统物产等都属于城市历史文化遗产之列。如：中国古代建筑在世界上独树一帜，自成体系。除前述群体的特点外，在个体上更有与众不同的形象。特征之一便是巨大的破顶，几乎占了立面高度的1/2，为了减轻它的沉重感，将屋面做成曲线，又将翼角高高翘起，造成“如翼斯飞”的效果。这样，它与现代建筑相比，形象上差距甚远。现代建筑即使与古代建筑具有同等的体量，相形之下，前者较实、较重，后者较虚、较轻，这给新旧建筑的协调带来难处。在欧洲，新、老建筑的协调较易处理，我们则困难较多。欧洲有用新建筑“对比”衬托古老建筑的处理手法，而在我国，用对比手法常见的效果或是反宾为主，把本应处于主题地位的古建筑“比”下去，或是二者极不协调，造成视觉感受的不相容。当然，处理好新老建筑的关系，决非一定要大搞仿古建筑，但形象上一定要有对话，有联系，要相容。
保护历史文化名城的初始思想缘自梁思成在50年代的论述：“构成整个北京的表面现象是它的许多不同的建筑物，那显著而美丽的历史文物……它们是个别的建筑类型，也是个别的艺术杰作……，但是，最重要的还是这种类型、各个或各组建筑物的全部配合，它们与北京的全盘计划的关系……”对保护与建设的关系，他说：“一面重文物及历史传统，一面估计社会的发展方向”，要“对文物及社会新发展两方面的顾全”。这些思想显然不只适用于北京，我国还有许多这样的历史名城，它们有壮美的“位置部署”和整体文物环境。
对于历史文化名城的保护原则，我们应该明确认识到，城市是一个有生命的有机体，有几万甚至几百万人在那里生活和工作。城市是在历史中形成的，它又要不断发展更新，即使是历史文化名城也决不能当成一个博物馆。我们的保护工作一方面要使城市的优秀历史文化遗产得以保护，另一方面又要促进城市经济、社会的发展，不断改善人民的工作和生活的环境。历史文化名城的保护方法的特点是要从城市的经济、社会、文化、城市规划。文物保护、建筑设计等各方面统筹考虑，采取综合的措施，把保护与建设协调起来，从城市是一个大系统的观点出发，进行高层次的保护。
我国有国家级历史名城62座，其中有成万人口以上的特大城市，也有万人的小县城，有工业、交通十分发达的城市，也有以风景旅游为重点的城市，它们在城市性质、规模方面有很大差异，所保存的历史遗产的特点也各有不同。因此，保护工作要认真分析这些特点，研究城市文化价值的精萃，抓住要领，采取不同的保护方针和措施。