一般认为，环境主要包括自然环境和社会环境两个方面。自然环境是指我们周围的各种自然因素的总和，即由大气圈、水圈、岩石圈、土圈和生物圈等几个自然圈所组成。社会环境则是人类社会为了不断提高自己的物质和文化生活而创造的环境，如工厂、房屋、交通设施、娱乐场所、文化古迹以及风景游览区等。人类在与环境相互作用的过程中得以生存和发展，并在自己的生存中不断地改造着环境。所以说，人类既是环境的创造物，又是环境的创造者。本节主要讨论自然环境。社会环境将在以下几节讨论。
在现代社会的发展过程中，资源、人口、经济发展和环境之间的相互依存、相互影响的关系日益明显。人口和经济的迅速增长，刺激了对资源的需求，同时也诱发了对资源的不合理的开发和利用，从而导致了对环境的破坏。自然生态的破坏和土地的损失，不仅减少了自然资源，而且造成了农业环境的退化。工业化带来了生产力的进步和社会的发展，也带来了一系列新的问题，如资源浪费和环境污染，使人口涌向城市，造成城市的拥挤，等等。因此，城市环境问题有一个产生和发展的过程。在人类社会的前期，由于从事规模狭小的农牧业生产，环境污染的程度很低。污染成为一个大范围的环境问题，并且发展成为一个危害人类生存和经济发展的社会公害，是在近代工业诞生之后才出现的。大工业的产生和发展，一方面促使了社会的进步和人们生活水平的提高；另一方面，也排放出大量有害物质，造成环境污染，并且日趋严重。城市发展的历史证明，城市一方面是人类作用于环境最深刻、最集中的区域；另一方面，也是人类社会中环境污染最严重的区域。
城市环境问题是由人类经济、社会发展与环境的协调关系被破坏，主要是资源的不合理利用和浪费所造成的。具体说来，有这样几方面的原因：一是人口的增长和经济的发展超出了环境承载能力和环境容量；二是发达国家的高生产、高消费政策，使城市生活过度奢侈，浪费了大量的能量与物质，使得排废过多，恶化了城市环境；三是资源的利用率低，增加了废弃物排放的可能性；四是不尊重生态规律，不以反映城市生态规律的理论为指导组织经济、社会生活，不能合理使用土地与空间，建筑布局、工业布局混乱，从而破坏城市的生态系统，减弱城市生态系统的调节机能。
城市环境问题的表现形式主要有大气污染、水污染、噪声污染、垃圾污染等。
大气污染是指人类生产和生活活动向大气排放各种污染物，超过了环境所能允许的极限，使大气的质量发生恶化，从而对人们的生活、工作、身体健康和精神状态，建筑物及设备财产等方面，直接或间接地产生破坏性恶劣影响。造成大气污染的污染源，从产生看，主要有三种：城市居民燃烧煤炭等燃料做饭和取暖所排出的烟尘，各种类型的工矿企业排放的烟气，以及汽车、飞机、火车等各类交通工具所排放出的尾气中含有一氧化碳、氮氧化物、碳氢化合物、铅等污染物。随着工业发展和生活水平提高，大气污染日益加剧，造成的各种损失十分惊人。根据日本的调查，由于大气污染造成的经济损失，札幌市1965年为16亿日元左右，大阪市1966年约120亿日元，每个家庭损失不少于14060日元；川崎市1967年损失约17亿日元，每个家庭损失约6941日元，普通小商店损失为8642日元。我国现有城市中，大气中等污染的有22个，严重污染的18个。以降尘为例，国家规定标准为每月每平方千米6—8吨，而据几个主要城市工业区测定，分别达到100多吨、500多吨，有的甚至高达1000多吨，超过排放准标10倍到100多倍。大气污染影响人体健康的恶性事件，最有名的有缪斯河谷事件、多诺拉事件、帕莎利卡事件、伦敦事件、博帕布尔事件，以及由汽车废气产生的洛杉矶光化学污染事件等。
水污染是指外来物质进入水体的数量达到破坏水体原有用途的程度。水污染的很多，城市工业废液和居民生活废水是最重要的。目前，我国工业废液每天排放7000多万吨，大部分都未经处理，任意排放，使水源质地受到严重的破坏。据44个城市的地下水质调查，其中有41个城市受到污染。目前，不论是大城市还是小城镇，水污染都十分严重。造成水污染的原因与生产和生活大量用水有关。如用水较多的造纸、纺织、化学等工业都是最大的污染源。污染水不仅对人体健康有害，而且腐蚀管道，破坏城市内部娱乐用水域。还有些有机污染物，会使水体营养化，造成水中溶解氧缺乏，影响鱼类和其它水生物的生存。生活用水因城市生活现代化已大大增加。家庭耗水量，每天每人约300升，大部分为浴室、洗濯、冲洗厕所、冲洗汽车用水。这种未经处理、含有大量细菌和需氧污染物的生活污水，成为流经世界上一些大城市河流变黑发臭的主要原因之一。水污染对人体健康危害的典型例子，是1956年在日本熊本县发生的一种神经错乱的怪病，称为“水俣病”。
噪声是指妨碍人们休息、工作和交谈，以及损害人体健康的声音。当噪声成为城市环境中的普遍问题时，就构成了噪声污染。城市环境噪声源主要来自交通运输、工业生产、建筑施工和社会活动。
交通噪声主要来自各种机动车辆，它是各种环境噪声中最严重的一种。国外一些调查表明，80—90％的噪声来自汽车。对上海市区进行的调查测试表明，交通噪声占35％，住宅区占26％，工厂占17％，其它占22％。据测试，重型车辆的噪声约在89—92分贝，轻型车辆噪声约在82—85分贝。随着城市交通车辆的增加，城市交通噪声也将越来越严重。工厂噪声不仅直接危害工人，而且对附近居民影响也很大。工业噪声中，一般电子工业和轻工业的噪声在90分贝以下，纺织厂噪声在90—106分贝之间，机械工厂的噪声在80—120分贝之间。工厂噪声是造成职业耳聋的主要原因。在房屋修建和道路施工期间，各种建筑机械和运输车辆产生的施工噪声，对周围居民的干扰很大。此外，还存在由社会活动和家庭生活而产生的社会噪声，如娱乐场所、车站、菜场、学校等噪声。
垃圾污染是指随着工业生产发展，建设规模扩大，居民消费水平提高，城市固体垃圾等废弃物急剧增加而未得到及时处理，达到危害人体健康和环境的程度。城市垃圾包括炉渣、粉煤灰、生活垃圾中的纸类、塑料、食品等，以及建筑固体废弃物，如灰土、砖瓦等。据估计，世界每年大约有100亿吨垃圾，其中美国约4—5亿吨，日本约3亿吨。我国约6000多万吨，并且以每年10％的速度递增。我国垃圾无害处理率低，1987年全国仅有城市垃圾粪便处理厂23座，处理能力为每年27万吨，处理率仅有1.69％。另外尚有15％垃圾不能及时清运，清运到郊外又污染了农村。城市堆积如山的废弃物，不仅占用土地，而且还含各种有毒物质和各种腐蚀性酸，长期无法降解的有机材料及重金属，对地下水源、饮用水和耕地都造成污染，更严重的是危害了人体健康。世界所有国家都面临垃圾污染问题，如果垃圾有增无减，人类几乎是向地球环境宣战，最终也是向人类自己的财富遗产宣战。