植物是构成园林景观的主要素材，有了植物，城市规划艺术和建筑艺术才能得到充分表现。由乔木、灌木、藤本和草本等植物所创造景观空间，无论在空间、时间及色彩变化所带给景观上的变化都是极为丰富和无与伦比的。它既可充分发挥植物本身形体曲线和色彩的自然美，又可以在人们欣赏自然美的同时提供和产生有益于人类生存和生活的生态效应。所以从城镇生态平衡和美化城镇环境角度来看，园林植物是园林物质要素中最主要的。园林植物种植设计是园林设计的重要环节。
在园林中，植物以其姿态、色彩、气味等供游人欣赏，或赏心悦目；或柳丝拂面；或芳香扑鼻。在游览过程中人们通过视觉、触觉、嗅觉、听觉可获得对大自然的审美享受。
植物的园林艺术功能有不同于其他园林构成要素的独特的时空表现艺术功能。
一、隐蔽园墙，拓展空间
沿园界墙种植乔木、灌木或攀援植物，以植物的自然生态体形代替装饰砖、石、灰、土构筑起来的呆滞的背景，即《园冶》所说的“园墙隐约于萝间”，不但在观赏上显得自然活泼，而且高低掩映的植物还可造成含蓄莫测的景深幻觉，从而扩大了园林的空间感。
如北京颐和园通过西堤的桃柳，遮挡住园墙的界限，使有限变无限，园外远景和园内近景浑然一体，从而扩大了空间，丰富了园林的景色，构成了一幅山外有山、景外有景、远近相衬、层次分明的壮丽画卷。
二、分隔联系，含蓄景深
植物还可以起到组织空间的作用。在不宜采用建筑手段划分空间的情况下，以自然的植物材料，如乔木、灌木高低搭配或竹丛进行空间分隔，甚至可以达到完全隔断视线的效果。在多数情况下，是利用植物取得似隔非隔，使相邻景观产生互相渗透的效果，或以更为疏朗的配植略事掩映，使景观含蓄，增加景深层次。如上海植物园盆景园，利用法国冬青自然绿篱分隔空间，形成园中有院的结构。相反，全园被分隔成若干景区的山水、建筑景观，可以通过普遍的植物配置加强彼此的联系，使人工与自然要素统一在绿色的网幕之中。
三、装点山水，衬托建筑
堆山、叠石之间以及各类水型的岸畔或水面，常有自然植被或植物的配植美化。在景观构图上，特别是主要景观的主要观赏景面，更需要重点配置树木花草。在这里植物往往作为构图的关键，起到补充和加强山水气韵的作用。亭、廊、轩、榭等建筑的内外空间，也依靠植物的衬托而显示它与自然的关系；园林建筑设计，在体形和空间上，应该考虑到与植物的综合构图关系。不仅庭院空间如此，建筑的主要观赏景面也应作为重点的植物构图。
四、渲染色彩，突出季相
在园林设计中，植物不但是“绿化”的颜料，而且也是万紫千红的渲染手段。再现大自然的园林景观，要求它同大自然的现象一样具备四季的变化。表现季相的更替，正是植物所特有的作用。花果树木春华秋实，绿叶成阴花满枝，季相更替不已。一般落叶树的形、色，随季节而变化：春发嫩绿，夏被浓荫，秋叶胜似春花，冬季有苦木寒林的画意。
如杭州“花港现鱼”的牡丹、芍药；“曲院风荷”的荷花；“平湖秋月”的桂花等都有力地烘托了景点的气氛。
五、散布芬芳，招蜂引蝶
园林艺术空间的感染力是由多方面的因素形成的，其中不只是造型、色彩的作用，还有音响和气味的效果。对于游人来说，体验一个园林作品，是由几种感官综合接受的，它既有视觉、触觉、听觉，也有嗅觉。园林艺术的嗅觉效果，主要是由植物起作用。如苏州拙政园“远香堂”，每当夏日，荷风扑面，清香满堂。留园“闻木樨香轩”，因其遍植桂花，开花时异香袭人。草木的芬芳使园中空气更觉清新爽人；一些花卉以其干、叶、花、果作为观赏对象的同时，更作为散布馨香的源泉，同时也起到招蜂引蝶的作用。