中国园林素有“有山皆是园，无水不成景”之说。中国园林理水艺术的萌芽时从秦汉时期的一池三山、铜龙吐水开始，至今已有近3000年的历史。
从古至今，水是自然界最壮丽的，最活跃的因素。在任何一类的园林中，水都是最富有生气的元素，无水不成园；无水不活。自然式园林以表现静态的水景为主，以表现的会面平静如镜火烟波浩渺的寂静取胜。人们或观赏山水景物在水中的倒影，或观赏水中怡然自得的游鱼，或观赏水中睡莲，或观赏水中皎洁的明月……自然式园林也变现水的动态美，但不是喷泉和规则式的台阶瀑布，而是自然式的瀑布。池中有自然的石块，以表现经人工化的自然。明文震亨的《长物志》中曾说到“水令人远，是令人古”，这就充分的说明了水在园林上起到一个主导的作用。
理水，是园林造景四大要素之一，理水就是对园林水景进行设置，其内容包括水体形式的选择，水面空间的分隔于组合，水岸与桥等局部细部的设计，与山石，建筑等景物关系的处理。理水的核心理念虽然是仿造天然的江河、湖、溪、涧、泉、瀑，却是在对自然山水景观概括、提炼之后的给予体现。
古代园林理水之法，一般有三种：
掩。以建筑和绿化，奖曲折的池岸加以掩饰。临水建筑，除主要厅堂建筑前的平台，为突出的建筑的地位以外，不论亭、廊、阁、榭，都是前部架空挑出水上，水犹似自其下流出，用以打破岸边的视线格局；或临水布设蒲苇岸、杂木迷离，造成池水无边的视觉印象。
隔。或设水点以步石，火筑堤横断于水面，会架曲折的石板小桥，正如计成在《园冶》中所说的“疏水若为无尽，断处通桥”。这样也可以增加景深和空间层次，使水面有幽深之感。
破。当水面很小时，如曲溪绝涧、清泉小池，可以用乱石为岸，怪石纵横，犬牙交齿，并植以细竹野藤、朱鱼翠藻，那么虽然是一洼池水，也会给人以亲近山野的感觉。
在理水上，古代园林理水由引大自然的水入园到挖池堆山，创造铜龙吐水，自雨亭，人工瀑布以及形声结合的动态水景，并赋予水景以文化性、象征性、哲理性，直到清代大水法的引进等，都说明中国古代园林的理水做到静中有动，对理水的认识和欣赏，是极为深刻而有智慧的。
水体与地形地质和水源有关，分成自然式水体和规则式水体；按水流状态克分为静态水体和动态水体。
自然式水体有天然水体，也有人工开凿的放天然湖泊池沼、溪涧泉瀑等，具有自然形态，其轮廓形状随地形而变化，如珍珠泉就是典型的例子。
以人工开凿成方、圆、六角、条状等几何形状的水体，具有周边整齐，形体均匀的特征，多为中轴对称之形，一般布置在规则式园林之中，或与规则式的空间形成相呼应。其中方池多设于建筑围合的庭院中。
静态水体指呈相对静止的园林水体，如湖泊、水池、谭、井等。静态水体 体现呈现出水平似镜、明朗开阔、水色清澈、剥光潋滟，或碧潭深幽的景象，给人宁静、明朗、柔和之感。静态水面还能反映天光云影，四周的景物，如远山近树、亭榭楼阁都可倒映在水中。
动态水体指园林中的喷泉、溪流、瀑布等具有动态的园林水体。动态水体具有不同的动态美，如溪涧奔流不息，富有生气；涌泉、喷泉水花四溅，瞬息多变；瀑布如帘，飞泻而下，气势壮观。动态水体的形式变化多样，给人们新奇变换的感觉。
在园林中，无论是静态的水还是动态的水，水池的形状都是有趣的有形额。“水随器而成形”，古代的园林十分注重水形、岸畔的设计，“延而为溪，聚而为池”，利用水面的开合变化，形成不同水体形态的对比和交融。
理水的方式也是营建水景的形式，有岛、堤、洲、渚、桥、驳岸等。
理水的手法涉及水的形态变化、水的动态变化、水的空间层次以及水与建筑、山石、花木的配合关系。理水手法可概括为聚散、曲折、掩映、临近和静与动五种。
园林理水的布局可分为聚集和分散两种形式。聚集式理水大多以池水为中心，沿周边营造建筑、置石叠山和配置花木。分散理水是采用分隔的方法，将大的水域分成大小、长短、深浅和形态各异的局部水域。掩映，是遮蔽和显露的合理使用。在掩的同时注意映，即水域的适当开敞，以便形成水与山石、花木、建筑相互照应。中国园林将就天然而成，曲折也成为重要的审美标准。理水的曲折之美，源自岸形的变化，或陡崖突兀，或浅矶露水，或水洞幽深，总之是要使水体的走向盘旋蜿蜒、纵横交错。临近，就是要接近水面，园林中亭、台、榭、舫和桥要适度的临近水面。水景的静与动的相结合也是理水的手法之一。
铜龙吐水被认为是世界园林史上的第一个喷泉式水景；唐代的曲江更是开中国公共园林之先河；明末计成的枣园名著《园冶》则总结了枣园的理水原则；“高方欲就亭台，低凹可开池沼，卜筑贵从水面，立基先就源头”。历代诸子百家文人墨客对水的论述与观感，赋予了它更深的文化内容，从而形成了中国独特的水文化。