党的十五届三中全会《决定》第一次把小城镇发展问题提到战略高度，有其深远的历史意义和积极的现实意义，是我国农村改革和发展进入新阶段的又一个重大战略决策。从长远发展看，发展小城镇是农业和农村现代化的必由之路：只有发展小城镇，使大量农村人口转变为城镇人口，才能从根本上解决农村劳动力过剩问题，促进土地规模经营提高农业劳动生产率；才能适应工业现代化的内在要求，促进农村工业技术升级，提高竞争力；才能形成第三产业生存和发展的条件，促进第三产业的加快发展，提高其在国民经济中的比重；才能改变农民的生活和消费方式，提高生活质量。从当前工作看，发展小城镇顺应了城市化加速发展的大趋势，尤其是对扩大内需具有十分积极的推动作用。首先是小城镇的基础和公用设施建设可有效刺激投资需求；其次是大量农村人口变为城镇人口，改变他们原来的生活习惯和消费方式，可大大刺激其消费需求。
发展小城镇有三个问题值得重视。一是农村工业化与城镇化联动发展问题。农村工业是城镇化的起点和动力，城镇化则是顺利完成工业化的必要条件，两者相辅相成。当前在东部沿海地区农村，应当迅速改变城镇化滞后于工业化的状况。当然在有的地区，也需要防止城镇化过于超前。二是小城镇与区域性中心城市的协调发展问题。小城镇不可能孤立地发展，只有在一个区域内形成合理的城镇体系，小城镇才具有旺盛的生命力。这个体系中，区域性中心城市是“领头羊”。因此，各个小城镇的发展，应当与区域中心城市在功能和布局上形成一个有机的整体。三是小城镇的合理布局问题。首先是产业要有特色，浙江等地农村出现的“一村一品”、“一镇一业”块状经济是个方向；其次蝇人口要形成合理规模，防止过小、过散；第三是各种基础设施和文化公用设施建设要配套，并对工业小区和其它功能区作出合理配置；第四是必须十分注意节约用地、集约用地，处理好小城镇建设用地与保持耕地的关系。
促进小城镇加快发展的关键，一是打开“城门”，二是降低“门槛”，三是增强“引力”。
所谓打开“城门”，就是要进一步改革小城镇的户籍管理制度，允许有条件的农民进入小城镇落户；所谓降低“门槛”，就是要进一步减少农民进入小城镇落户需交纳的各种费用，以及尽可能降低买房价格或建房成本；所谓增强“引力”，就是要进一步提高小城镇在生产经营、文化教育、居家生活等方面对农民的吸引力，而且小城镇应当成为农民获得非农产业建设用地的主要区位。这是关键之关键。